小川のせせらぎが、静かな夜に溶けていく。

　健二は川辺に腰を下ろし、両手で水をすくった。冷たい水が喉を潤す。

　恐怖と混乱でまだ頭が回らない。だが、少なくとも理解できたことがひとつある。

　——ここは日本ではない。

　見上げれば、空には二つの月。

　あの異様な光景を見てから、夢だと思う余地はなくなった。

　「……俺は死んだのか。それとも……」

　思考が渦巻く。

　あの衝撃で全員即死したとしても不思議ではない。

　もしこれが死後の世界だとしたら——家族もどこかにいるはずだ。

　いや、そう信じたいだけかもしれない。

　森の中には虫や鳥の声が絶えない。だがその音の奥に、かすかな低音が混じっていた。

　地面を踏みしめるような重い足音。

　「……またか」

　木の陰に身を潜め、耳を澄ます。

　やがて、暗がりの向こうに影が現れた。

　月明かりに照らされて姿を現したのは、さきほどの獣と似た種だった。

　だがそれよりも一回り小さく、背に傷を負っている。

　まるで縄張り争いに敗れた獣のようだ。

　健二は息を潜め、石を手に取る。

　もし襲ってきたら、今度こそ逃げ切れる保証はない。

　しかし、獣は彼に気づかぬまま川の水を飲み、再び森の奥へ消えていった。

　ほっと息をついた瞬間、足が震えていることに気づいた。

　恐怖ではない。体力が限界なのだ。

　昼の事故から、もうどれほど時間が経ったのかもわからない。

　「……休まなきゃ、持たないな」

　近くの木の根元に寄りかかり、体を預ける。

　木の匂い、土の湿り気。どこか懐かしい感覚に、まぶたが重くなっていく。

　——夢を見た。

　暗いトンネルの中で、家族の声が聞こえる夢。

　呼びかけても応えはなく、ただ光だけが遠ざかっていく。

　手を伸ばすが、届かない。

　　　　　＊　＊　＊

　朝日が差し込む。

　鳥のさえずりで目を覚ました健二は、体を起こした。

　首筋が痛い。体中がこわばっている。

　しかし、夜を越えられたというだけで、胸に安堵が広がった。

　日差しの方向を確かめ、川沿いを歩き出す。

　方向感覚はほとんどないが、水の流れに沿っていけば、いずれ人里に出られるかもしれない。

　そう信じて進むしかなかった。

　何時間歩いたのか。腹が鳴る。

　腹痛のような空腹感が襲ってくる。

　森の中を見回すと、低木の実が目に入った。小ぶりな赤い果実だ。

　「まさか……食えるのか、これ」

　毒の可能性はある。だが、他に食べ物はない。

　覚悟を決め、一粒を口に運ぶ。

　——酸っぱい。だが、食えないほどではない。

　噛むたびに果汁が広がり、空腹が少しだけやわらぐ。

　数個を腹に入れたところで、再び異音がした。

　「……今度はなんだ？」

　森の奥から、複数の足音。

　人のものだ。

　健二は反射的に木陰へ身を隠した。

　数人の男女が姿を現す。

　衣服は見慣れない布でできており、腰には刃物。

　狩人のようだが、どこか粗野な雰囲気を漂わせている。

　「……ニィグ・ラストゥ、ヴェルハ・グロッサ……」

　聞き取れない言語が飛び交う。

　しかし、声の抑揚や仕草から、会話をしていることだけはわかる。

　（異国……？　いや、そんな次元じゃない）

　見た目は人間に近い。だが、耳がわずかに尖っている者もいる。

　そして彼らの背中には、奇妙な光を放つ紋章のような模様が浮かんでいた。

　「まさか、魔法……？」

　健二は思わず小声で呟いた。

　その瞬間、彼の靴裏が小枝を踏み、ぱきりと音を立てた。

　全員の視線が一斉にこちらを向く。

　「……やばい」

　次の瞬間、狩人の一人が何かを唱えた。

　口の中で短い呪文をつぶやいたかと思うと、掌に青白い光が集まり、矢のような形を取る。

　「嘘だろ……！」

　光の矢が飛ぶ。

　とっさに地面に身を投げ出す。光弾が背後の木を貫き、煙を上げた。

　焦げた匂いが鼻を突く。

　——本当に魔法だ。

　恐怖が理性を上回り、健二は再び逃げ出した。

　木々の間を必死に駆け抜ける。

　背後から叫び声が追うが、意味はわからない。

　ただ、捕まれば命はない。直感がそう告げていた。

　やがて視界が開け、崖の上へと出る。

　眼下には広大な平原が広がっていた。

　森が途切れ、遠くに煙が上がる。

　人の営みの跡——村だ。

　「……助かった……のか？」

　一瞬の安堵。

　だがその直後、背後から風を切る音がした。

　光弾が頬をかすめ、地面が爆ぜる。

　健二は崖の端で足を止め、振り返った。

　追っ手が迫る。あと数メートル。

　もはや逃げ場はない。

　恐怖と覚悟が交錯する中で、健二の胸の奥に奇妙な熱が走った。

　——ドクン。

　心臓の鼓動が、何かを呼び覚ます。

　体の内側で、光が瞬いた。

　周囲の空気がわずかに震える。

　「な、なんだ……これ……！」

　次の瞬間、健二の周囲を淡い青の膜が包んだ。

　狩人の放った光弾がその膜に弾かれ、霧散する。

　男たちが驚きの声を上げた。

　健二自身も、何が起きているのか理解できない。

　——だが今は考えるな。

　そのまま崖を飛び降りた。

　風を切り裂き、体が宙に舞う。

　下には草の茂る斜面。運に任せて転がり落ち、痛みに耐えながらも息をつく。

　生きている。

　腕にかすかな光が残っていた。

　まるで、自分の意思に呼応して現れたかのようなその力。

　「……まさか、これが……魔法？」

　信じがたい。

　だが、そうとしか思えなかった。

　息を整え、健二は改めて遠くの村を見つめた。

　家族を探すためには、まずこの世界を知る必要がある。

　その第一歩が、今始まる。

　青い膜の残光が消える中、健二はふらつく足取りで村へと歩き出した。