金色の光が収まっても、ルナの瞳は、確かな輝きを宿したままだった。

彼女はゆっくりと石の台座から立ち上がると、俺たちの前に降り立ち、その小さな体で、恭しく一礼した。

「自律人形（オートマタ）、モデルネーム『ルナ』。機能の一部を回復。マスター、および、マスターの仲間の方々に、改めてご挨拶します」

「おお！」

思わず、俺は感嘆の声を上げた。

さっきまでの断片的な報告とは違う。

流暢でハッキリとした声だ。

「ルナ、体の調子はどうだ？ 何か思い出したか？」

俺が尋ねると、ルナはこてりと首を傾げた。

「ボディの自己診断を完了。基本機能は32%まで回復。しかし、メモリー領域の大半は、依然としてアクセス不能です。申し訳ありません、マスター」

「いや、いいんだ！ 動けるようになっただけで、十分だ！」

俺は、その小さな頭をそっと撫でた。

無表情だったはずの彼女の唇の端が、ほんのわずかに、持ち上がった。

まるで、少しだけ微笑んでいるかのようだった。

「それより、ルナ。この扉、開けられるか？」

ケイが、本題を切り出す。

ルナは、巨大な扉を見上げた。

「はい。古代の動力炉（エンシェント・コア）により、私のマスター認証機能が回復しました。この遺跡のセキュリティは、マスター権限によって解錠可能です」

「本当か！」

ルナは、俺たちに「お下がりください」とだけ言うと、扉へと向き直った。

彼女が、その小さな手を扉の紋様に触れさせた瞬間。

触れた場所から、青白い光が紋様をなぞるように、扉全体へと広がっていく。

ズズン！と、地響きのような低い音が、遺跡全体に響き渡った。

数百年、あるいは千年以上も閉ざされていたであろう巨大な石の扉が、ゆっくりと、左右に分かれて開いていく。

扉の向こうから、ひやりとした、カビ臭い空気が流れ出してきた。

闇の奥へと続く、長い長い通路が見える。

「行くぞ」

俺は、新しく手に入れたSR【風禍ノ剣】を鞘から抜き、ルナをそっと肩に乗せた。

ケイが盾を構え、先陣を切る。

エレインが、杖に魔力を込めて、俺たちの後ろに続いた。

俺たちは、ついに、禁断の遺跡の内部へと、その第一歩を踏み出した。

通路は、驚くほど綺麗だった。

外見は苔むした遺跡だったが、内部は塵一つなく、まるで昨日まで誰かが使っていたかのようだ。

壁には、淡い光を放つ紋様が描かれており、松明がなくても、問題なく進むことができる。

「古代文明の技術、か。とんでもないな」

ケイが、感嘆の声を漏らす。

通路をしばらく進むと、俺たちは巨大なドーム状の空間に出た。

そして、その光景に、息を呑んだ。

ドームの中央には、巨大な水晶が天井から吊り下げられており、その周囲に、いくつものガラスケースのようなものが円形に配置されている。

そして、その全てのケースの中に、一体ずつ、人形が眠っていた。

銀色の髪、豪華なドレス。

そのどれもが、俺の肩に乗っているルナと、瓜二つの姿をしていた。

「姉妹機達」

ルナが、小さな声で呟いた。

「おい、こっちを見ろ！」

ケイの声に、俺たちはドームの壁際へと駆け寄る。

壁には、いくつものモニターのようなものが埋め込まれており、そこには古代文字で、びっしりと何かが記録されていた。

「ルナ、これは読めるか？」

「はい。読み上げます」

ルナの金色の瞳が、モニターの文字をスキャンしていく。

「『記録No.001：当施設は、<邪神>の本体封印を補助する、第一制御ターミナルである』と、あります」

「邪神」

その言葉を聞いた瞬間、俺の頭の奥で、何かが鈍く痛んだ。

忘却の闇の底で、言いようのない絶望感と、全てを諦めてしまうような感覚を、一瞬だけ思い出した気がした。

俺は、知らず、自分の腕を強く握りしめていた。

ルナの説明は続く。

「『記録No.042：<邪神>本体の封印は、大陸北部の<始まりの地>にて継続中。当施設を含む、全12基の制御ターミナルは、正常に機能』」

「『記録No.731：7年前、原因不明の外部干渉により、<始まりの地>の本体封印が一時的に弱体化。緊急プロトコルを発動。万が一、封印が完全に解かれた時のための<最後の希望>として、個体No.0012および、もう一体を地上に射出』」

ルナの淡々とした読み上げが続く。

二体のオートマタ。

そのうちの一体、個体No.0012は、間違いなくルナだ。

なら、もう一体は？

「これ以上の記録は、このモニターにはありません」

「記録はここで終わり、か」

ケイが悔しそうに呟く。

エレインは、俺たちが通ってきた巨大な扉にそっと手を触れた。

「微かに、魔力の痕跡が残っていますわ。それも、かなり古い。誰かが、ずっと昔に、この封印を力ずくで解除しようとして、失敗したかのようです」

失敗の痕跡。

だとしたら、今のところ、この遺跡に侵入できたのは俺たちだけ、ということになる。

少しだけ安堵しながら、俺たちは、ドームのさらに奥へと続く、別の通路へと足を踏み入れた。

そこは、さっきまでの通路とは、明らかに様子が違っていた。

壁には無数のケーブルが這い、床には見慣れない機材の残骸が転がっている。

そして、その通路を抜けた先。

俺たちは、地獄を見た。

そこは、王家が後から作り変えた、おぞましい研究所だった。

ガラスケースの中にいたはずの、ルナの姉妹機たちが、何体も、無惨に解体され、手術台のようなものに固定されている。

その銀色の肌には痛々しい紋様が刻まれ、王家の紋章が入った機材に繋がれていた。

「ひどい」

エレインが、口元を押さえて息を呑む。

俺の肩の上で、ルナの体が、カタカタと小さく震えていた。

ケイが、床に落ちていた書類を拾い上げる。

「やはりだ。俺たちより先に、誰かがここにいたんだ。正面の扉が封印されていたというのに、一体どうやって？」

その答えは、近くにあったモニターをルナが起動させたことで、すぐに判明した。

そこに映し出されたのは、玉座に座るヴァレリウスが、眼下の研究者たちに指示を出している、高圧的な映像記録だった。

『忌々しい技術だ。7年かけても、制御プロトコルの解析は30%も進んでいない。だが、それももう終わりだ。先日、もう一体の<最後の希望>の所在が確認された。7年間も地上で活動していたサンプルだ。こちらの方が、遥かに利用価値がある』

『研究チームの主力を、ただちにそちらへ移動させよ。この遺跡は一時放棄するが、念のため、口の堅い番犬は置いておけ。"最後の希望"だと？ 笑わせる。あれは、我がアストリア王国が世界を統べるための、最高の力となるのだ』

映像が途切れ、静寂が戻る。

間違いない。

王家は、この遺跡で、ルナの姉妹機たちを解析し、邪神の封印を乗っ取ろうとしていたのだ。

「これで、謎は全て解けたな」

ケイが、重々しく言った。

「敵の正体も、目的も、そして、この遺跡の秘密も。我々は、とんでもないものを掴んでしまったらしい」

「ええ」

エレインは頷き、そして決意を秘めた瞳で、解体された姉妹機たちを見つめた。

「この子たちを、このままにはしておけません。なんとかして、助け出す方法を」

エレインの言葉に、俺はニッと笑って見せた。

場の重い空気を吹き飛ばすように、わざと明るく、軽口を叩く。

「まあ、とりあえずは俺たちの勝ちってことだろ！ ルナを引いた俺のガチャが、大当たりだったって証明されたわけだ！ やっぱり俺はガチャの神様に愛さ――」

パチ、パチ、パチ。

俺の言葉を遮るように、研究所の入り口から、ゆっくりとした拍手の音が響いた。

俺たちが驚いて振り返ると、そこには、金髪の青年が、楽しそうに笑いながら立っていた。

「おめでとう。その通り、君の『神引き』だ。そして、僕の手間も省けたよ」

その声も、その顔も、俺は知らない。

なのに、なぜだろう。

俺の魂が、その男の存在を、知っていると叫んでいる気がした。