月の光だけが差し込む、冷たい石造りの部屋。

豪華ではあるが、どこか人の温もりが感じられないその一室で、モードレッド・アシュフォードは一人、小さなリボンを握りしめていた。

それは、彼が7年前に失った最愛の妹、リリアの形見だった。

「リリア」

唇から漏れた声は、自分でも驚くほど乾いていた。

脳裏に蘇るのは、歓声と、そして恐怖の眼差し。

あの戦いで気を失っていた俺が目を覚ました時、戦いは終わっていた。

村は救われ、俺とケイ、そしてエレインは、村人たちから英雄として迎えられた。

天にも昇る心地だった。

だが、一人足りなかった。

いつも俺たちの中心で、馬鹿みたいに笑っていたはずの、あの男アーサーの姿だけが見えなかった。

俺がアーサーのことを尋ねても、村人たちは「誰のことだ？」と首を傾げるばかり。

エレインとケイに視線を向けると、二人は、何か痛みをこらえるように、ただ俯くだけだった。

エレインは唇を噛み締め、ケイは拳を強く握りしめている。

まるで、何か言いたいのに、言えないそんな風に見えた。

「お前ら、何か知ってるのか？ アーサーのこと」

「すまない、モードレッド。俺たちは、何も・・」

「何も、知らない・・」

二人の声は、震えていた。

奇妙な違和感を胸に抱いたまま、俺はいつの間にか手に入れていた不思議な力【ガチャスキル】を、村の復興に役立てようとした。

最初は、村人たちもその便利な力を喜び、もてはやした。

だが、その力がどこから来たのか、なぜ俺だけが使えるのか、その得体の知れなさが、次第に感謝を恐怖へと変えていった。

「あれは神の力じゃない」「邪神の呪いだ」「あいつは化け物だ」

そして、その恐怖は、俺の家族にまで向けられた。

「少し村を離れた方がいい」

ケイの忠告を受け、俺は騎士になる夢と、家族の立場を守るため、一人王都へと旅立った。

騎士団の入隊試験は、過酷だった。

スキル使いへの侮蔑と、貴族たちの妨害。

だが、俺の実力で全てをねじ伏せた。

「合格だ」その一言を聞いた時、心の底から歓喜した。

これで、リリアに良い暮らしをさせてやれる。

村の連中も見返してやれる。

俺は、胸に合格を証する紋章を抱きしめ、急いで故郷へと馬を走らせた。

吉報を、一刻も早く伝えたくて・・

俺が村で見たのは、荒らされた家と、冷たくなった妹の亡骸。

そして、「化け物の妹が死んでせいせいした」と笑う、俺たちが救ったはずの村人たちの声だった。

「ああ」

憎しみが、腹の底から込み上げてくる。

俺から希望を奪った愚かな村人たち。

俺の力を認めながら、その家族を守れなかった、腐った王国。

そして、この理不尽な悲劇を許した、この世界そのもの。

全てが、憎い。

「モードレッド」

静かな声に、モードレッドはゆっくりと顔を上げた。

部屋の入り口に、仮面をつけた白髪の男。

この組織のボスであり、彼が唯一尊敬する男、ガウェイン・アークライトが立っていた。

「ガウェイン様」

「辛気臭い顔をするな。お前の気持ちは、俺が一番よく分かっている」

絶望の淵で生きる希望を失っていた自分を拾い上げ、戦う術と、復讐という目的を与えてくれた男。

彼の声には、不思議な説得力があった。

「「静寂の森」の準備は進んでいるか」

「はっ、いつでも」

「そうか。あの遺跡は、我々の悲願を達成するための、最初の鍵だ。失敗は許されん」

「ご心配なく。邪魔が入れば排除するだけです。誰であろうと」

モードレッドの青い瞳に、冷たい光が宿る。

その光は、天才と呼ばれ村中の人々から慕われていた少年の面影を、どこにも残してはいなかった。

「リリア見ててくれ。お前を奪ったこの世界を、俺が必ず、この手で壊してやるから」

握りしめたリボンに、復讐を誓う。

彼の心を満たすのは、もはや英雄への憧れではない。

ただ、全てを焼き尽くす、黒い炎だけだった。

最後までお読みいただき、誠にありがとうございます。

新人作家の、識しきです。

初めての小説執筆で、ドキドキしながら投稿しています。

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