黒きローブの魔導士は、月明かりに照らされながら砦の城壁の前に立っていた。

　赤い瞳は燃えるように光り、その背後には怨念のような影が渦巻いている。

「名を名乗れ！」

　セリアが杖を構え、魔力を高める。

「ほう、王女殿下自ら立ちはだかるか。よかろう。我が名は――バルゼル。大魔王ガルヴァス様に仕える影の魔導士だ」

　その名が放たれた瞬間、兵たちの顔が恐怖で蒼ざめた。

　彼は過去の戦争で幾度も名を残した存在。封印されたはずの魔王軍の将の一人だった。

「まさか、復活していたなんて……！」

　イリスが杖を強く握りしめる。

「ええ、完全復活にはまだ遠い。だが、人間どもの“勇者”が衰えた今――試すには十分だろう？」

　バルゼルが杖を振りかざす。

　闇の魔法陣が砦の前に広がり、リザードマンの群れが再び這い出してきた。

　その数は先ほどの比ではない。百、いや二百を超える。

「ひぃっ！」

　兵士たちが後ずさり、悲鳴が上がる。

　だが俺は一歩前へ進んだ。

　かつてなら震えて逃げ出していただろう。

　でも、今の俺は違う。

「支援開始！」

　杖を掲げ、光を放つ。

　王女の魔力は泉のように膨らみ、聖女の祈りは清流のように広がり、竜騎士の槍は竜の咆哮を宿した。

「アレン……！　やっぱりあなたの力は特別です！」

　イリスの瞳が揺れる。

「ふん、後でお前を巡ってまた言い争うことになるかもしれんが――今は戦だ！」

　エレナが笑みを浮かべ、槍を突き出す。

「絶対に砦を守り抜きます！」

　セリアが詠唱を始めた。

　最初の波が襲いかかる。

　エレナが突進し、竜槍が十体のリザードマンを貫いた。

　その背を守るようにイリスの光の結界が広がり、敵の爪を弾き返す。

　セリアの火炎が上空を裂き、敵の群れを一気に薙ぎ払う。

「こいつら……強すぎる……！」

　兵士たちが呟き、歓声を上げる。

　彼らにとって俺たちの姿はまさに“最強の隊”そのものだった。

「面白い……だが、これならどうだ！」

　バルゼルが闇の杖を振る。

　黒い稲妻が地を裂き、十数人の兵が倒れる。

　さらに影が蠢き、倒れた兵の体から魔力を吸い上げてリザードマンへと注ぎ込む。

「ぐっ……！」

　リザードマンたちが異様な力を得て、体躯が二倍に膨れ上がった。

　牙は鋭く、眼は血の色に染まり、ただの魔獣ではなく“魔人兵”と化していた。

「これが……大魔王の力……」

　セリアが蒼ざめる。

「アレン！」

　イリスの声が飛ぶ。

　俺は必死に集中し、支援魔法を拡張した。

　仲間だけでなく、兵士たち一人一人に光を届ける。

　勇気を奮い立たせ、恐怖を鎮め、体を軽くする。

「おお……体が……動く！」

「俺たちでも戦えるぞ！」

　兵士たちが再び剣を構え、砦の壁上から矢を放ち始める。

　俺の支援は、個を支えるだけでなく、大勢をも支える――それが本当の真価だった。

「なんと……従者風情が、ここまで……！」

　バルゼルの表情に焦りが浮かぶ。

　その隙を逃さず、エレナが竜槍を構えた。

「行くぞぉぉ！」

　槍が黒雷を切り裂き、バルゼルの結界を貫く。

　セリアの炎がその傷口を広げ、イリスの聖光が闇を焼き払う。

「ぐああああああっ！」

　バルゼルが悲鳴を上げ、影が霧散していく。

「覚えていろ……人間ども……」

　赤い瞳が憎悪に燃える。

「我らは必ず復活する。ガルヴァス様は……すでに目覚めの時を迎えている……！」

　その言葉を残し、闇の魔導士バルゼルは霧となって消え去った。

　残されたリザードマンたちは統率を失い、散り散りに逃げ去っていく。

　兵士たちは歓声を上げ、砦は再び光に包まれた。

「勝った……のか」

　俺は膝に手をつき、大きく息を吐いた。

「当然だ！　お前の支援あってこそだ！」

　エレナが笑い、肩を叩く。

「やはり……あなたは国を支える柱です」

　セリアの瞳がまっすぐ俺を射抜く。

「アレン様……」

　イリスが祈るように微笑む。

　胸が熱くなった。

　追放された従者は、今や国を救う英雄となりつつある。

　だが、バルゼルの残した言葉が耳に残る。

――「ガルヴァス様はすでに目覚めの時を迎えている」

　大魔王復活の影が、確かに迫っていた。

✅ 次話予告

「大魔王の胎動」

砦の勝利の余韻も束の間、各地から届く不穏な報せ。

大魔王の復活は近い――新生パーティは、国を揺るがす戦いの渦へと踏み込んでいく。