怪物

　ハロウィンの夜、子供たちは仮装をして町を練り歩く。

　ドラキュラ、フランケンシュタイン、魔女に幽霊——商店街は、さながら怪物の見本市である。

　町外れにある、その古びた家の前に立った子供たちは、声を揃えた。

「トリック・オア・トリート！」

　ぎぃ、と音を立てて扉が開き、中から白い影が現れた。

　その姿は——怪異そのもの。

「……やっと来たか」

　浮遊し、透き通ったその白い影に、子供たちは、歓声を上げた。

「すごい！　お化けだ！」

「本物みたい！」

「いや、本物だ」

　屋敷の主は、冷ややかに言った。

「私の姿は、数百年前から続く、由緒あるものだ。だが、今や、誰も彼もが勝手に真似している。君たち、使用料を払ってもらおう」

　子供たちは、顔を見合わせる。

　その内の一人が、慌てて近くで様子を見守っていた母親を呼び、その背に隠れた。

　母親は、ヒステリックに主に詰め寄った。

「はぁ？　あなたが本物だとして、私たちがこうして仮装してあげてるんだから、むしろあなたが、報酬を払うべきじゃないかしら？」

「なるほど」

　主は、目を細めた。

「君たちは、オリジナルに敬意を払わぬ、と……。作り手を忘れ、生み出したものをただの素材として食い荒らす……。魂よりも、金と流行に群がるのだな」

　母親は、鼻で笑った。

「当然でしょう。何より『映える』仮装が大事なの。フォロワーは、目立つものに投票するのよ」

　子供たちはスマートフォンを構え、その怪異を背景に自撮りを始めた。

「わーい、超リアル！　これで『イイね数』稼げる！」

　怪異は、しばらく彼らを眺めていたが、やがて小さく溜息を吐いた。

「——どうやら本物の怪物は、私ではなく、君たちのようだ」

　そう言い残し、白い影は溶けるように消えていった。

　翌朝、SNSには無数の写真が溢れ、流れていった。

「本物そっくりの化け物と撮った！」

「完成度高すぎ！」

　誰も気付いていなかった。

　あの夜、本物の怪異たちが、人間を訴えに来ていたことなど、知る由もない。

　そして。

　人々の承認欲求が、本物の怪異より恐ろしいことも。

　一方——

　怪異たちの世界では、人間の仮装が流行るようになったという。

　ただし、彼らは必ず、『本人』から許可を得て、演じるのだった。