アイナ村を出てから、十日。

クレセント商会が手配してくれた馬車は、辺境の荒れた道を抜け、次第に整備された石畳の街道へと入っていた。

道中は、驚きの連続だった。

「うわー！ カケル、見てみろ！ あんなにたくさんの荷物を運んでる馬車、初めて見たぞ！」

「ふん、あれくらいで驚くんじゃねえ、小娘。昔はもっと活気があったもんさ」

窓の外の景色に目を輝かせるフェンと、昔を懐かしむように解説を加えるグロムさん。そんな二人との旅は、少しも退屈することがなかった。

夜の野営では、俺のアイテムボックスが真価を発揮した。熟成させた肉で作る簡単なスープや、硬くなった携帯用のパンをボックスに少し入れておくだけで、焼きたてのようにふっくらと蘇らせたり。温かい食事は、旅の疲れを確実に癒してくれた。

そして、旅の終わりは、あまりにも突然に、そして圧倒的な姿で俺たちの前に現れた。

「……なんだ、あれは」

地平線の先に、天を突くかのような巨大な壁が見えたのだ。それが、王都アステリアを囲む大城壁だった。

巨大な城門をくぐった瞬間、俺たちは音と色と匂いの洪水に飲み込まれた。

数えきれないほどの人々が行き交い、馬車がけたたましい音を立てて走り抜ける。道の両脇には、辺境では見たこともないような豪奢な建物が、空を塞ぐようにひしめき合っていた。

「うっ……人が多い……匂いもごちゃごちゃだ……」

フェンは人の多さに目を回し、鼻を押さえている。

「相変わらず、騒々しくて落ち着かねえ街だ」

グロムさんは、眉間に深いしわを寄せてぼやいた。

俺もまた、その圧倒的なエネルギーにただただ気圧されていた。アイナ村の静けさが、まるで遠い夢の中の出来事のようだ。

王都のクレセント商会支店で俺たちを迎えてくれたバルトさんは、旅の労をねぎらうと、すぐに収穫祭の会場へと案内してくれた。

「こちらが、カケル殿に使っていただくブースです」

王城前の広場は、すでに祭りの熱気に満ちていた。王都中の一流料理店が、腕によりをかけた職人たちが、それぞれ巨大で豪華なブースを構え、明日の本番に向けて準備を進めている。

そんな中で、俺たちに割り当てられたのは、クレセント商会の大きなブースの、本当に隅っこの小さな一角だった。

「今年の優勝は、王宮御用達の『金獅子亭』で決まりだろうな」

「いや、南から来た海鮮料理の『海竜の鱗（マーメイドスケイル）』も、活きのいい食材を山ほど運び込んでいたぞ」

周囲の店から聞こえてくる会話。どうやらこの祭りには、暗黙の格付けのようなものがあるらしい。

事実、金獅子亭のブースは、まるで貴族の館のように絢爛豪華で、シェフらしき男がプライドの高そうな顔で準備を指揮している。

そんな彼らから見れば、辺境の村から来た俺たちは、取るに足らない存在なのだろう。

「なんだ、あの田舎者たちは」「商会のおまけで出店させてもらったのか？」というヒソヒソ声や、侮るような視線が、チクチクと肌を刺した。

その夜、バルトさんが用意してくれた宿の一室で、俺たちはテーブルを囲んでいた。

昼間の会場の雰囲気を思い出し、俺は知らず知らずのうちに、拳を握りしめていた。不安や恐怖はなかった。むしろ、逆だ。

「……燃えてきた」

俺の口から、思わずそんな言葉が漏れた。

そうだ。これは、戦いだ。

その言葉に、フェンがニカッと笑った。

「だよな！ あんな派手なだけの店、カケルのパイでぎゃふんと言わせてやろうぜ！」

グロムさんも、エールを注いだ杯をドンとテーブルに置く。

「ふん、見栄えだけの料理に、魂は宿らん。本物の味で、王都の連中の高い鼻をへし折ってやれ。わしらがついてる」

二人の力強い言葉が、俺の心の炎に、さらに油を注いだ。

俺は一人じゃない。この最強の仲間と、アイナ村の恵みが詰まった、最高の料理がある。

「ああ、やってやろう」

俺は静かに、しかし力強く頷いた。

「俺たちの村の味を、この王都で一番の味にしてみせる」

辺境から来た挑戦者たちの、静かで熱い決戦前夜。

王都の喧騒の片隅で、俺たちの絆は、かつてないほど強く、固く、結ばれようとしていた。