魂の叫びのような咆哮の後、ドワーフ――グロムはぜえはあと荒い息をつきながら、俺の顔を射抜くように見つめていた。その瞳には、もはや警戒心はなく、純粋な驚嘆と好奇心が渦巻いている。

「小僧……てめえ、何者だ？」

「カケル、と申します。訳あって、王都からこの村へ……」

「そんなことはどうでもいい！」

俺の自己紹介は、グロムの野太い声によって遮られた。彼は空になった皿をテーブルにドンと置き、身を乗り出してくる。

「この料理だ！ わしはドワーフとして生まれ、冒険者として大陸中を渡り歩いてきた。それこそ竜のステーキだの、グリフォンの丸焼きだの、珍しいもんは散々食ってきたつもりだ。だがな、こんなに美味い『スジ肉』は、生まれてこの方、食ったことがねえ！ 一体どんな魔法を使ったんだ！」

「ま、魔法なんて大げさなものじゃありませんよ。ただの調理法です。少しだけ、普通より時間をかけるというか……」

俺はスキルのことを隠し、曖昧に言葉を濁す。グロムは納得いかない顔で唸っていたが、やがて「ふん、一流の料理人には、誰にも明かせねえ秘伝の技があるもんか」と、一人で無理やり納得したようだった。

グロムは腕を組み、鋭い目で俺の家の中を見回した。その視線は、単なる食いしん坊のものではなく、組織の長としてのものに変わっていた。

「小僧、いや、カケルよ。お前のその腕、大したもんだ。特に、誰もが見向きもしねえようなクズ肉を、極上のご馳走に変えるその技術……」

彼は一度言葉を切ると、真剣な眼差しで俺に言った。

「冒険者にとって、革命になるかもしれん」

「革命、ですか？」

「そうだ。俺たちが討伐する魔物の肉は、毒があったり、硬すぎたりで、食える部位はごく一部だ。だが、お前の技術なら、それらを栄養価の高い極上の携帯食料に変えられるかもしれねえ。どうだ、わしらアイナ村冒険者ギルドと、取引しねえか？」

グロムが提示した取引内容は、破格のものだった。

ギルドが討伐した魔物の素材（肉や利用可能な内臓など）を、無償で俺に提供する。その代わり、俺はギルドの冒険者たちがクエストに持っていくための、長期保存可能な携帯食料を開発し、ギルドに納品する。

それは、俺にとって願ってもない提案だった。食材の安定供給、ギルドという強力な後ろ盾、そして安定した収入。断る理由など、どこにもなかった。

「その話、お受けします」

「カケル！？」

俺が頷くと、黙って話を聞いていたフェンが驚きの声を上げた。彼女は少しだけ不満そうに口を尖らせる。

「カケルの料理は、あたしとの約束なのに……」

「はは、もちろん、フェンのための料理も毎日作るさ。それに、もっと色々な肉が手に入れば、もっと美味しいものが作れるようになるかもしれないぞ？」

俺がそう言って頭を撫でると、フェンは少し顔を赤らめながらも、「……それなら、まあ、いいけど」と、しぶしぶ納得してくれた。

翌日から、俺の家の日常は少しだけ変わった。

ギルドの若手冒険者たちが、戸惑いの表情を浮かべながら、日替わりで魔物の素材を運んでくるようになったのだ。グレートラットの肉塊、フォレストウルフの足、時にはゴブリンの……いや、さすがにゴブリンは丁重にお断りした。

彼らは最初、「なんで俺たちがこんな余所者のパシリを…」と不満そうだったが、ギルドに戻るたびに上機嫌で鼻歌を歌うグロムの姿を見て、次第に俺を見る目も変わっていった。

一方のフェンは、簡単に食材が手に入るようになったことに、少しだけ複雑な感情を抱いているようだった。だが、ある日、彼女は決意を秘めた顔で俺に宣言した。

「あたし、決めた！ ギルドの連中じゃ絶対に獲れないような、森の奥の、もっともっと珍しい獲物を捕まえて、カケルをあっと言わせてやるんだからな！」

その瞳には、新たなライバル（？）の出現に対する、狩人としての闘志が燃えていた。

俺は早速、グロムから依頼された携帯食料の開発に取り掛かった。

目標は「軽くて、長持ちして、栄養価が高く、そして何より美味いジャーキー」。

アイテムボックスで十日間じっくりと熟成させた森猪のモモ肉を、薄くスライスしていく。そこに、村で手に入れた岩塩と数種類の香草を丁寧に揉み込み、味を染み込ませた。

そして仕上げは、燻製だ。家の裏にレンガと粘土で即席の燻製器を作り、桜に似た香りの良いチップで、じっくりと肉を燻していく。

やがて、俺の家から立ち上る煙は、村に新たな香りを届け始めた。

これまでの食欲をそそる匂いとは違う、スモーキーで、どこか野性的な、深く、力強い香り。

「さて、どんな味になるか……」

燻製器の中でゆっくりと色づいていく肉を眺めながら、俺は思う。

追放されてたどり着いたこの辺境の地が、少しずつ、しかし確実に、俺の新しい「キッチン」に、そして「帰る場所」に変わり始めていることを。