アンデッド姫は永遠に知らない。

　幾度も繰り返される婚約式で――自分が毎夜、だれに愛（ころ）されているのかを。

【婚約式の夜：1回目】

　

　誕生日に黒のドレスなんて、絶対に着てやるものか――そう、固く決心していたのに。

「20歳おめでとうございます、リリン姫！　またひとつ死に近づきましたねぇ」

「そのドレス！　死体をつつく烏（からす）の濡れ羽色ですわねぇ、お美しいわぁ」

　大臣夫妻の挨拶に、ただ笑顔を引きつらせることしかできなかった。

　お客様方のドレスも、玉座の間を彩る装飾も、誕生日ケーキも、ぜんぶ黒。

「……隣の国のお姫様は、瑠璃色のドレスとか着てるのに」

　冥府の境界を守るここ――ヴィリデス王国は“喪服色”で埋め尽くされている。

　私が女王に即位したらまず、「黒が崇高な正装」という法律を変えてやりたいくらいだ。

「どうだいリリン！　みんながお前の成人を祝福しているよ」

　

　隣の玉座で高笑いをしている黒髭のおじさん――パパは、会場のあちこちを見回している。

「でも“もう1人の主役”がいないねぇ。彼はまだお仕事中かな？」

　偶然、私と同じ日に生まれた“彼”。

　でも今日は本来、私たちの誕生日を祝うパーティーではない。

　客たちが舞う舞踏スペースにも、カボチャのケーキを囲む甘党たちの中にも、彼の姿はなかった。

「たぶん、嫌になって逃げたのかも」

「えっ、なんだいリリン？」

「別になんでも――」

　呑気なパパから顔を背けた、その時。

　正面の巨大扉が、軋む音を立てて開いた。

「……遅れてすみません、大事な日に」

　しんと静まり返ったホールに響くのは、胸の奥を震わせるような低音。

　黒の鎧に黒髪の騎士――私の嫌いな色で埋め尽くされた彼を、人々は一斉に振り返る。

「おお……『無焔（むえん）の番人』がご帰還だ！」

「鎧についた、あの赤い血！　なんと艶かしい」

　真っ白な頬にまで、血が跳ねている。

　怪我をしているのでは――思わず椅子から腰を浮かせると、氷柱を思わせる鋭い碧が私を捉えた。

「……ウル」

　あの瞳。

　刃のように鋭く、触れたら切られそうだ。

　それでも、せめて無事を確かめようと、首から下へ視線を向けたところ。

「……はぁ」

　あいつ――今、ため息と一緒に目を逸らした。

　あれが婚（・）約（・）者（・）に対する態度だというのか。

「おかえりウル〜！　国境の魔獣退治、大変だったでしょ」

「王様、ただいま帰還いたしました」

　黒炎を帯びた大剣を背から下ろすと、彼はパパの前に膝をついた。

　幼馴染にはあの態度だというのに、他の人の前では礼儀正しいのだから腹が立つ。

「お前たちの『婚約式』っていっても堅苦しいものじゃないんだからね。『誕生日パーティー』でもあるんだし、ゆっくり休みなさいな」

「はい、王様」

　瞼を伏せた横顔が、いつもより凛々しい。

　戦いの後で、まだ緊張が解けていないのだろうか。

「姫様」

　ウルはいつの間にか顔を上げていた。

「姫様」なんて呼び方、鳥肌が立つ――とっさに顔を逸らそうとすると。

「……いや」

「え……？」

「いや」の続きを言わないまま、ウルは当たり前のように私の隣へ腰を落とした。

　この男は、いつもこうだ――先日、急に私との婚約を受けたのだって、いまだにどうしてか分からない。

　初めて出会った15年前からずっと、彼は私の後を仕（・）事（・）で（・）ついて回るだけ。女性として意識されているなんて、感じたこともなかった。

（本当は嫌なんだろうな……）

　澄ました横顔を眺めながら、胸の中で唱えた。「何も期待してはいけない」と。

　結局、パーティーが終わるまでに交わした言葉は「いや」、や「はい」だけ。

　自室に戻り、メイドが忌々しい色のドレスから解放してくれた後。天蓋ベッドの天井に瞬く「魔法の星空」を見上げていると――私を見るウルの、冷たい目が浮かび上がってきた。

「はぁ……『アーサー王子』に会いに行こう」

　サイドテーブルに置いた本を開けば、すぐに彼と会うことができる。完璧で優しい王子様――唯一の欠点は、彼に“触れられない”こと。

「……また本か」

　耳元で何か聞こえた気がするが、今私の心を占めているのは王子の甘い囁き。

『貴女が欲しい』

　物語の中の姫が、『恥ずかしいわ……』と逃げ腰になっている。

　そこは「私もです、アーサー」と素直になるべきでは――。

「……おい」

　どういうわけか、本が宙に浮いた。いや、誰かの手が後ろから伸びている――振り返ると。ランプの灯りを反射する瞳が、すぐそこにあった。

「なっ……！」

　

　ウルだ。

　いつの間に部屋へ入ったのだろうか。

　とにかく顔が近い――もう血は付いていないし、ほのかに石鹸の香りがする。

「やっとこっちを見たな」

「え……」

　

　さり気なく身を逸らし、本を奪い返そうとしたが。彼は真顔で、私が取れない位置に本を持ち上げた。

「ちょっと返して！　今せっかくアーサー様と結ばれるところだったのに」

「アーサー……？」

　不機嫌な低音が、鼓膜を震わせた瞬間。

　辞書ほど分厚い本が、目の前で真っ二つに引き裂かれた。

「は……」

　あまりの衝撃に声が出ない。

　いや、待て――先ほどのやり取りのどこにキレたのだろう。そして相変わらず、馬鹿力が過ぎる。

「お前は俺の婚約者だろう……誰だ、その男は」

「え……？」

　まさか、とは思うが――。

（あのウルが、嫉妬してる……？）

「アーサー様って、『本の中の住人』なんですけど」

　できるだけ刺激しないよう、そっと囁くと。

　ウルはため息とともに顔を背けた。

「すまない……浮気かと」

「本の世界でも浮気判定とか、心が狭すぎるわ！」

　いつの間にか、昔のように話せている気がする。

　彼が“番人”を継ぐ前みたいに。

　相変わらず、目は合わないが――考える間にも、冷えたグラスを差し出された。

「……本、直す。これ」

　飲んで待っていろ、と渡されたグラスを受け取ると、彼は寝室から出ていった。

「このカクテル、『永遠の口づけ』……だっけ」

　透明な液体の中に、銀の粉が舞っている――意中の相手を落とす時の必殺カクテルだ。

　こんなキザな飲み物を、あのウルがもらってくるなんて。明日の天気は『死者の灰』だろうか。

　グラスの水滴が手を伝う頃。

　戻ってきた彼が、手にしていたのは――。

「澱粉（のり）と……当て紙？」

　読書用のランプを手繰り寄せ、ウルは本を貼り直し始めた。

　本当に直してくれるのか――。

　その真剣な横顔を眺めながら、グラスを傾けることにした。

「まだ、返事を聞いていなかったが……お前はいいのか？　俺で」

　私の気持ちはどうなのか、なんて、唐突かつ今更な問いかけだ。

「別に義務だし。本の中なら、いつでも恋の相手と出会えるから」

　できるだけ声色を変えないよう、少し早口に言うと。「……そうか」と、普段と変わらない声が返ってきた。

　私はもう、誰の温もりも知りたくない。いずれ無くなってしまうものなんて――欲しくない。

「だからウルも、結婚した後に恋人作ってもいいんだからね」

「……は？」

「私が即位したら……」

　もう、誰からも触れられることはない。

「それに、ほら。ウルは、あ（・）の（・）時（・）から私を嫌っているみたいだし――」

　今まで言えなかったことを、酒の勢いで口にした瞬間。

　グラスを持つ手を、痛いほどの力で掴まれた。

　歪むグラス越しに、碧い瞳が揺れている。

「リリン。俺の目を見ろ」

　名前――何年ぶりに呼ばれただろう。

　心臓が、痛いほどに鳴っている。

「お前がどう思っていようと、俺は……もう、手を離さない」

　何があろうと――鼓膜を震わせる声に、肩が揺れる。

　ウルの吐息、声、匂い。

　それらに頭を支配される前に、ベッドから逃げようとした途端。グラスが奪われた。水のしたたる指先に、熱を帯びた太い指が絡む。

「あ……」

　何かを悔いるような、申し訳なさそうな顔――。

　でも、近づいてくる。息が、頬にかかる。

　その先を想像する間もなく、唇に冷たい温度が重なった。

　今の、まさか――。

　静かな炎を燃やす瞳が、視界の端をかすめた。

「どうして」を口にする前に、こわばった身体を、鍛えられた腕の中へ閉じ込められる。

「嫌なら、突き飛ばせ」

　嫌。そう胸の中で唱えただけで、声は出なかった。胸が膨らみそうなほどに脈打つ鼓動のせいで、思考が鈍る。

　あのウルが――私の腰を強く抱いて、離そうとしない。

「いや、っていうか……ウルの顔を、アーサー王子に変換してもよければ」

　気持ちを誤魔化すように、「それなら、この先もいいですよ」と、おどけてみせると。

「……今夜、絶対泣かす」

「えっ！　ぼ、暴力反対！」

　ああ言えば、萎えると思ったのに。

　腕の力がより強くなった。

　息がかかる距離で頭を固定され、強制的に顔を見合わせるしかなくて――。

「『僕はできるだけ君に優しくしたいのに、それと同じくらい……ドロドロに溶けた君の泣き顔も見たいんだ』」

「それって……！」

　こんなに饒舌なウル、初めて見た。

　いや。それよりこの人、本の修理中に濡れ場のセリフを覚えたのか――。

　衝撃で固まる間にも、大きな手のひらが頭を優しく撫でている。

「嘘だ。俺は優しくする……お前は俺に優しくないが」

　さっきの、「アーサー王子の顔に変換」の件を言っているのだろう。

　耳元の囁きから逃げるように、身をよじらせていると。また、唇が重なった。今度は長く、深く――夜着の肩が落ちた気がしたが、それでも熱は離れない。

　頭がぼうっとする中、何度も息を繋ぎ直す。

　甘い毒が、ゆっくり全身へ回るような――くらくらする口づけ。

（ウルが私を好きだって、勘違いしそうだ……）

　

　恋も愛も、義務だと割り切っていた。

　ヴィリデス王国の姫として生まれた、自分の役割――でも。

　誰かとこうするのって、気持ち良い。

「……え？」

　今。ウルの瞳に、何かが光った気がした。

　とっさに顔を離すと――。

「ウル、泣いてるの……？」

　それでもウルは、また、息を繋ぎ直そうとする。

　彼の流した涙が、私の頬まで濡らした瞬間。

　身体に力が入らないことに気づいた。

　ウルの頭が私の胸にもたれているのに、感覚がない。

　声も出せないまま、静かに。

　視界が、真っ暗になった。

『おめでとうございます、リリン姫！　貴女様は今夜、尊い死をひ（・）と（・）つ（・）迎えられました』

　軽快な声に、目を開くと――そこは懺悔室だった。

　色とりどりのステンドグラスから射し込む光が、くすんだ木製の演台を虹色に照らしている。

　誰かの罪を告白するためだけに作られたような、美しくも不気味な空間だ。

「ここは……私、どうして」

　ついさっきまで、彼とふたり、薄暗い自室のベッドにいたはずなのに。

『こっちですよ、こっち』

　小部屋に響くのは、甘みを帯びた男性の声。

　扉の前に立つその人の姿は、透明な輪郭が揺らいでいるのみで、はっきりとは見えない。

『私は仮死状態のヴィリデス王家の方をご案内する、“案内人”でございます』

「案内人？」

（それに、仮死って……）

　膜の張ったような頭が、ようやくはっきりしてきた。

「まさか私、1（・）回（・）死んだの……？」

『その通り！　いやぁ、姫様が『アンデッド』体質で助かりましたねぇ』

　笑い混じりに死を告げる声に対し、静かな怒りが込み上げてくる。

　肝心な「どうして死んだか」を考えると、少しも笑えないが。

「待って……私、初めてのキスで死んだんですけど！？」

　ゾッとするような死の記憶が頭をよぎる間にも、透明な影は指をパチンと鳴らした。

『それ、本当でしょうか？　ご自分でそう思い込んでいるだけでは？』

「でも、あの場には婚約者（かれ）と私しかいなくて……」

　そういえば、ウルは泣いていた。

　あの涙は罪悪感だったのか。

　それとも――。

『記憶が曖昧ならば、もう一度たどればいいのです』

　甘みを削いだ声が響いた。

「え……？」

　二度目の指の音が響いた直後。

　現実味のない懺悔室は崩れるように消え、突然、暗闇の中へ放り出された。

　私を殺したのは、ウルなのか――その疑問だけを頭に残して。