初陣の勝利から数日。

　黒薔薇の軍は勢いを増し、王都の民の支持を確かなものにしていた。

　けれどその熱を断ち切るように、凶報が届いた。

「リヒト軍が――辺境の村を占拠し、人質を取ったとのことです！」

　伝令の声が震えていた。

　捕らえられたのは農民や子どもたち、数百人。盾にされれば、こちらは迂闊に攻め込めない。

　　　　　◇

　私は戦議の席に座り、地図を睨んでいた。

　古参の兵が進言する。

「……敵の数は多くはありません。ですが人質がいる以上、強攻すれば犠牲は避けられません」

　民を救うか、それとも見捨てて進軍するか。

　復讐を急ぐ心が、「切り捨てろ」と囁いていた。

　そのとき、胸元の印が熱を帯びた。

　アルヴィンの声が落ちてくる。

『迷うな、レイナ。民はまた増える。だがリヒトを討つ機会は二度と来ない。――切り捨てろ』

　冷酷な声だった。

　だがその声が正しいと、心のどこかで理解していた。

（……本当に、それでいいの？）

　脳裏に浮かぶのは、村の子どもたちの泣き顔。

　処刑台で私を見送った人々の無力な視線。

　あのときの悔しさを、今度は私が繰り返すのか。

　　　　　◇

　私は立ち上がった。

　短剣を握りしめ、黒薔薇の軍の兵に告げる。

「人質を救い出します。犠牲を許しては、この刃はただの復讐の道具になる。

　私は冥王の花嫁であると同時に――王国を導く旗です！」

　兵たちの瞳が光った。

　恐怖と誇りが入り混じった視線。

　その熱を感じ、私は覚悟を決めた。

　　　　　◇

　夜。敵陣に忍び寄り、短剣に力を込める。

　鎖が地を這い、音もなく人質の鎖を切り裂く。

　混乱の中で、黒薔薇の兵が雪崩れ込み、子どもたちを抱えて駆け出した。

「姫様だ！　冥王の花嫁様が助けてくれた！」

　歓声が夜を裂き、敵の士気が崩れる。

　しかし――背後から鋭い刃が迫った。

　私は反射的に短剣を振るう。火花と共に、敵兵が倒れる。

　自らの手で血を浴びても、心は揺れなかった。

「……これが、私の選んだ道」

　　　　　◇

　戦の後、夜風の中でひとり息を整えていると、アルヴィンが影から現れた。

　彼の瞳は冷酷さを失い、どこか柔らかい光を宿していた。

『愚かだと思った。だが――美しい。

　お前は復讐の女ではなく、生を選んだ。だからこそ私は……』

　低く、途切れるような声。

　私は彼を見つめ、待った。

『……私は冥王である前に、レイナを愛している』

　その囁きが胸を打ち抜いた。

　契約ではなく、愛。

　私は短剣を胸に抱き、震える唇で答える。

「……私も、あなたの隣に立ちたい。花嫁として。刃として。そして……ひとりの女として」

　影の腕が私を包み、夜空に黒薔薇が咲いた。

　　　　　◇

　しかしその花は、嵐の前触れだった。

　リヒトの本軍がついに王都に迫る。

　決戦の時が、間近に迫っていた。