夜の王都は、昼間の喧騒が嘘のように沈んでいた。

　けれど侯爵邸の庭には、確かな殺気が潜んでいた。

　風の音に紛れて足音が近づく。影が塀を越え、音もなく庭石に降り立った。

　――刺客。

　私は窓辺の椅子から立ち上がり、黒い短剣に手を伸ばした。

　アルヴィンの声が心に落ちる。

『来たか。リヒトの牙だ。試されるぞ、レイナ』

「望むところですわ」

　障子が破られ、黒装束の男たちが雪崩れ込む。

　彼らの刃はためらいなく私の喉を狙った。

　　　　　◇

　短剣を振ると、契約の印が熱を帯びた。

　刹那、黒い鎖が奔り、床を這いながら刺客たちの足を絡め取る。

　ひとりが叫び、倒れ込む。だが他の者たちは怯まない。

　殺すために調教された瞳。リヒトが放ったのは、容赦なき殺意だった。

「ここで死んでいただく！」

　鋼の刃が振り下ろされる。

　私は鎖で受け止めたが、力は拮抗し、押し返すには足りない。

（……足りない！）

　そのとき、胸の印が燃え上がる。

　鏡もないのに、アルヴィンの声が直接響いた。

『呼べ。完全に』

　迷いはなかった。

　私は息を吸い込み、魂の奥からその名を呼ぶ。

「――アルヴィン！」

　　　　　◇

　空気が裂けた。

　部屋を覆うように黒い裂け目が広がり、そこから現れたのは冥王の影ではなく、その“本体”だった。

　漆黒の外套が空間を支配し、銀の炎を宿した瞳が刺客たちを射抜く。

　ただその存在だけで、空気が凍りついた。

「……ま、魔王……！」

　刺客たちは膝を折り、震えた。

　アルヴィンは手を振り下ろす。

　鎖が雷のように奔り、刺客の刃をことごとく砕いた。

『この女に手を上げることは、冥界への挑戦と同義。――愚か者ども』

　その声だけで、刺客たちは血を吐き、次々に崩れ落ちる。

　　　　　◇

　私は震える手で短剣を握り直した。

　力を借りるだけでは足りない。私自身が、刃を振るう必要がある。

「……逃がしません」

　残ったひとりが必死に後ずさる。

　私は一歩踏み込み、短剣を突きつけた。

　鎖が導くように動き、男の肩口を裂いた。

　鮮血が散り、彼は悲鳴を上げて倒れる。

　自らの手で、人を傷つけた――その事実が胸を震わせた。

　けれど、恐怖よりも先に湧き上がったのは確信だった。

（これが……私の戦い）

　　　　　◇

　アルヴィンが振り返り、私を見つめた。

　冷酷な冥王の顔に、わずかな誇りの色が宿っていた。

『よくやった、レイナ。お前はもう“守られる花嫁”ではない。冥王と並ぶ刃だ』

「……ふふ。光栄ですわ」

　息を整えながら笑うと、アルヴィンは歩み寄り、私の額にそっと触れた。

　指先は冷たいのに、触れたところから甘い熱が広がる。

『次は、お前自身の望みを告げろ。復讐だけではないだろう』

　私は瞼を閉じ、彼の影に包まれる感覚を受け入れた。

　その問いに答えるのは、まだ先でいい。けれど、確かに芽生え始めている。

　復讐の炎の奥に、もうひとつの“想い”が。

　　　　　◇

　夜が明けたとき、刺客の死体はひとりも残っていなかった。

　冥王が影へと呑み込み、痕跡を消したのだ。

　ただひとつ、壁に黒い薔薇の紋章が残されていた。

　――「冥王の花嫁は裁きを下す」。

　その言葉が、翌日には王都の隅々まで広まることになる。