夜明け前のスチームベルは、冷たい霧に包まれていた。

煙突群から吐き出される蒸気が夜空を曇らせ、街灯の光がぼんやりと浮かぶ。

スラムの路地を駆け抜けたリクは、ついに都市の外壁へとたどり着いていた。

「……はぁ……はぁ……」

装甲はすでに解け、ただの整備服に戻っている。

体は重く、呼吸は荒い。昨夜の戦闘の疲労が全身を蝕んでいた。

巨大な鋼鉄の門は、夜間でも監視が厳しい。

兵士たちが見回りをしており、通行許可のない者はすぐに拘束される。

だがスラムの人間は、裏の抜け道を知っている。

リクはガロから聞いていた古い排気ダクトを探し当てた。

錆び付いた格子を外し、暗いトンネルへと潜り込む。

（ガロ……ごめん。俺、あんたの言うことを聞けなかった）

胸の奥に罪悪感が渦巻いた。

だが同時に、背中の奥からまだエンジンの残響が聞こえる気がした。

あの力を手放すことは、もうできない。

トンネルを抜けると、目の前には果てしない荒野が広がっていた。

◇

朝日が昇ると同時に、外の世界が姿を現した。

地平線まで続く灰色の大地。

ところどころに砕けた塔や崩れた橋の残骸が転がり、遠くには黒い煙を上げる巨大な要塞が見える。

「……これが……外の世界……」

リクは呆然と立ち尽くした。

スチームベルの中では見えなかった現実が、ここにはあった。

大地は魔王軍の支配下にあり、かつての王国の痕跡は廃墟に変わっている。

道の脇には旅商人らしき一団がいた。

蒸気馬車を止め、焚き火を囲んでいる。

彼らはリクを見ると、一瞬だけ警戒したが、すぐに笑みを向けてきた。

「おい、兄ちゃん。珍しい顔だな。まさか都市からの逃げ出しか？」

「……まぁ、そんなとこだ」

リクはとりあえず嘘をつかずに答えた。

商人の中年男が肩をすくめる。

「勇者騎士団に追われたんだろ。あいつら最近、やたら動きが慌ただしい。

　魔王軍の機巧獣が都市近くまで出てきたらしいじゃないか」

「……ああ」

昨夜の出来事が脳裏をよぎる。

男はため息をつき、空を見上げた。

「百年前に勇者が敗れてから、この世界はずっとあの有様だ。

　王国も貴族も、勇者の名を盾にして生き延びてるが、結局は街ひとつ守れやしない」

「勇者は……もう、いないのか？」

リクの問いに、男は苦笑した。

「さぁな。噂じゃ、勇者は魔王に殺されたとも、どこかで隠れてるとも言われてる。

　けどよ、誰も見たことがねぇ。俺たち庶民にとっちゃ、勇者なんて遠い昔話だ」

その言葉が、リクの胸に重く沈んだ。

子供の頃から聞かされてきた勇者の物語。

それを信じることで、このスラムでも少しは夢を見られた。

だが、現実は違った。

「……ありがとう」

リクは短く礼を言うと、商人たちは肩をすくめて手を振った。

「気をつけろよ、兄ちゃん。外の荒野は魔物と盗賊だらけだ。

　力がない奴は一瞬で食われるぜ」

（力……か）

リクは無意識に胸元のキーを握った。

あの力がなければ、きっともう死んでいる。

だが今のままでは、制御できないまま暴走し、誰かを傷つけるかもしれない。

（……使いこなせるようにならなきゃ）

◇

その頃――

スチームベルの城壁内。

勇者騎士団の臨時駐屯地では、セリナが報告書をまとめていた。

「禁忌の適合者……少年のようでした。まだ制御は未熟。

　しかし、魔王軍のスチームウルフを単独で撃破できるだけの力を持っていました」

上官が眉をひそめる。

「また適合者か……面倒な時代だな。

　だが禁忌の力を使う者は、すべて排除しろというのが王都の方針だ。分かっているな？」

「……はい」

セリナは答えたが、心は揺れていた。

あの少年――リクの目に宿っていたもの。

恐怖と同時に、諦めていない光があった。

（あの力は危険だ。放っておけば、多くを傷つけるかもしれない。

　でも……あの時、私を助けたのも確かに彼だった）

一瞬、剣を振り下ろせなかった自分を思い出し、奥歯を噛む。

「セリナ。お前は勇者の名を継ぐ者の一人だ。

　迷うな。禁忌は悪だ。王都がそれを決めた」

上官の言葉が冷たく響く。

「……分かっています」

彼女は静かに頭を下げた。

だがその手は、わずかに震えていた。

◇

リクは荒野を歩き続けていた。

遠くには古びた塔が見える。

かつて王国の中継基地だったが、今は魔王軍の監視塔と化しているらしい。

昼が近づくにつれ、熱気と砂塵が彼を苦しめた。

それでも歩みを止めなかった。

やがて、地平線の向こうに巨大な森が姿を現した。

蒸気を吐く木々と機械の残骸が混ざり合った不気味な森――機巧の森。

商人たちが言っていた。

「外で力を求めるなら、あの森を抜けろ。

　だが、戻って来られた者はいない」と。

リクは立ち止まり、息をついた。

「……怖い。でも……進むしかない」

背中の奥で、再びエンジンが微かに鳴った気がした。

あの鼓動が、まだ自分を走らせようとしている。

「ブラックレイヴン……俺に、道をくれ」

彼はゆっくりと森の闇へ足を踏み入れた。

その空のずっと高いところでは、勇者騎士団の飛行船がゆっくりと進路を変えていた。

セリナの瞳が迷いを抱えたまま、遠くの荒野を見つめている。

そしてさらに遠く――黒い城塞の中で、ひとりの男が静かに微笑んだ。

漆黒の鎧をまとい、かつて“勇者”と呼ばれたその男は、世界の鼓動を感じ取っていた。

「……目覚めたか。新しいライダーが」

その声は、魔王の玉座にまで届くほど低く響いた。