路地を満たす蒸気が白く霞む。

リクは黒いキーを握りしめたまま、心臓が破裂しそうな鼓動を感じていた。

「……来い、ブラックレイヴン……！」

――同調開始。

――適合率、四九パーセント。

――ライドシステム、起動。

黒い装甲が一気に全身を覆い、夜のスラムに轟音が響いた。

瓦礫が舞い上がり、黒いタイヤが背中に組み込まれていく。

リクの姿は再び“黒きライダー”へと変わった。

「なに……あれは……！」

路地を進んできた兵士たちが動きを止める。

蒸気鎧のスリット越しに光る視線が、一瞬だけ恐怖を滲ませた。

先頭に立つ女騎士――セリナ・ブレイヴは眉をひそめ、剣を抜いた。

刃の中央を走る魔力回路が青白く輝く。勇者騎士団の象徴である《聖紋剣》だ。

「禁忌の適合者……本当に存在したのか。

　あなたを拘束します！」

セリナが地を蹴った。

蒸気鎧が唸り、彼女の動きは人の目では追えないほど速い。

まるで光の残像のように迫ってくる。

「うっ……！」

リクは反射的に腕を構える。

だがセリナの剣が振るわれた瞬間、衝撃が走り、視界が白く弾けた。

重い！

まるで巨大な鉄塊が全身を叩きつけたような衝撃。

装甲ごと吹き飛ばされ、壁を突き破って転がる。

「がはっ……！」

肺から空気が抜け、体が動かない。

セリナは一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに剣を構え直した。

「まだ制御が未熟……それでも禁忌の力を振るうなんて、危険すぎる！」

彼女の瞳は冷たい決意に満ちていた。

だがその奥で、ほんのわずかに揺れる影もあった。

――かつて勇者が使っていた力もまた、古代の遺産だったと噂されている。

だが王国はその事実を隠してきた。

セリナは知っているのか、知らないのか……リクには分からない。

「……俺は、戦う気なんて……！」

言い訳が喉まで出かかる。

だがその瞬間、セリナの背後から別の声が響いた。

「見つけたぞ、獲物だッ！！」

路地の奥、瓦礫を割って現れたのは――さっき倒したはずのスチームウルフと同型の魔物。

それだけではない。さらに二体、三体と蒸気を吹き上げながら姿を現す。

「魔王軍……こんな数が、なぜ……！？」

セリナが目を見開く。

騎士団の兵士たちが慌てて銃を構えたが、数が多すぎる。

咆哮が夜を震わせ、鋼の牙が地面を削る。

「チッ……！」

リクは咄嗟に立ち上がり、アクセルをひねった。

黒いマフラーから蒸気が吹き上がる。

自分が何をしているのか分からないまま、体が勝手に動いた。

「来いよ、野郎ども！」

黒きブレードが腕から展開される。

最初の一体が飛びかかってきた瞬間、リクは回避しながらブレードを振り抜いた。

火花と共に鋼の脚が吹き飛ぶ。

だが次の瞬間、別の一体が背後から襲いかかる。

振り返るのが遅れ、金属の顎が肩を噛み砕こうと迫った。

「くっ……！」

バシュッ！と音が鳴った。

セリナが割って入り、聖紋剣で狼の首を断ち切っていた。

「……何をしているの、あなた！」

「助けてくれてありがとよ！」

「助けたわけじゃない！　あなたは市民を危険に晒している！」

二人は短く言葉を交わしただけで、再び敵へ向き合う。

騎士団の兵たちも応戦するが、数で押されている。

蒸気と火花が路地を満たし、視界がどんどん悪くなる。

リクは肩で息をしながら、自分の力を制御しようと必死だった。

だが動けば動くほど、アーマーが暴走し、力を使いこなせない。

（くそ……制御できない……！）

――安定度二三パーセント。

――適合不足。

ヘルメットの内部に警告が響く。

だが退くことはできなかった。

「うおおおおおッ！！」

リクは叫び、力任せにブレードを振るった。

暴走気味の一撃が狼の胴を裂き、爆発が周囲を飲み込む。

衝撃波が走り、瓦礫と蒸気が視界を白く染めた。

「危ない！」

セリナがリクを引き倒す。

次の瞬間、頭上を巨大な鉄骨が飛び越えていった。

「あなた……制御できてないじゃない！」

「うるせぇ！　でも今はこれしか……！」

リクは振り返り、背中のマフラーを吹かした。

エンジンの咆哮がさらに大きくなる。

制御が効かないまま、力任せに敵を吹き飛ばす。

だが、残りの一体がセリナへ飛びかかった。

「――っ！」

セリナが間に合わない。

その瞬間、リクは自分でも驚くほど自然に体を動かした。

加速。

黒い影が風を裂き、スチームウルフの胴体を貫く。

金属音と共に獣が爆発し、セリナの足元で火花が散った。

「…………」

セリナが息を呑む。

リクは息を荒げながら、彼女を見た。

「……助けたつもりはねぇけどな！」

「……っ、あなた……」

セリナの瞳に、ほんの一瞬だけ迷いが生まれた。

だがすぐに、それは消える。

「禁忌の力を振るう者は、いずれ制御を失い人を殺す。

　私がここで止める！」

青白い光が剣を包む。

セリナが再び構えを取った瞬間、遠くで重低音のサイレンが鳴り響いた。

「……王都の増援！？　くそっ、長居はできねぇ！」

リクは即座に後退し、黒いタイヤを地面に叩きつけるようにして加速した。

瓦礫を蹴り、煙の中へ消える。

セリナは追おうとしたが、目の前で倒れる部下を支えるのが先になった。

「くっ……！」

彼女は剣を収め、夜空を睨んだ。

「禁忌のライダー……あなたは――敵か、それとも……」

呟いた声は蒸気にかき消えた。

その頃、リクはスラムの裏道を必死で走っていた。

エンジンが熱を帯び、鎧が崩れ落ちていく。

息が切れ、視界が滲む。

（……まだ……俺には制御できない……）

だが、胸の奥で確かに何かが燃えていた。

勇者がもういない世界。

剣も魔法も通じない時代。

――なら俺が、この力で。

リクは小さく笑った。

震える足で立ち上がり、夜の街を走り続けた。