かつてこの世界には、勇者がいた。

剣を掲げ、魔王を退け、四大王国を守り抜いた英雄。

その存在は歌となり、絵となり、希望そのものだった。

だが百年前、世界は変わった。

魔王ヴァルドランは魔物だけでなく、古代の禁忌（機巧技術）を解き放ったのだ。

鋼の竜が空を裂き、蒸気狼が街を喰らい、黒き巨砲が城を砕いた。

かつての勇者は敗れ、王国は瓦解した。

人々の信じる勇者神話は、いまや慰め以上の意味を持たない。

それでも、人はまだ祈っている。

――いつかまた、新しい英雄が現れることを。

◇

スチームベルの外れ、誰も寄りつかない廃工場地帯。

錆びた鉄骨と折れた煙突、油の匂いが風に乗って漂う。

ここは都市のスラムの中でも、とりわけ忘れられた場所だった。

リク・オルドは、今日もそこでスクラップを漁っていた。

まだ二十にも満たない青年。だが手は油で黒く、工具を握る姿は熟練の整備士そのものだ。

古い部品を拾い集めては売り、バイクの修理代を稼ぐ――それが彼の生き方だった。

「今日こそ、何かマシな部品が……」

鉄くずをかき分け、彼は足を奥へ進める。

薄暗い倉庫の隅に、奇妙な影が横たわっていた。

それは――黒いフレーム。

煤と油にまみれたバイクの残骸のようだが、ただのスクラップではなかった。

リクの整備士としての勘が、理由もなくざわついた。

エンジンの中に、まだ火が生きている。そんな感覚があった。

「フレームが……呼んでる？」

恐る恐る手を伸ばした瞬間――

カチリ、と音が鳴った。

まるで待っていたかのように、黒いバイクが震えた。

エンジンがひとりでに脈打ち、暗い倉庫を赤い光で照らす。

次の瞬間、装甲がうねり、リクの腕を吸い込むように包み込んだ。

「うわっ……！？」

世界が白い閃光で塗り潰された。

視界が弾け、油と蒸気の匂いが嵐のように吹きつける。

頭の奥で低いエンジン音が鳴り響く。

心臓の鼓動と同じリズムで、黒いマシンが脈打っているのがわかった。

――同調率、四八パーセント。

――対象、適合。

――ライドシステム、起動します。

「な、何だこれ……！」

足元から装甲が走る。

バイクのフレームが分解され、渦を巻くようにリクの体に組み込まれていく。

肩にタイヤが収まり、背中にマフラーが走り、フロントライトが仮面の目となった。

金属と魔力が混ざり合い、蒸気が爆発する。

「う、わあああああッ！！」

叫び声は轟音にかき消された。

次の瞬間、リクの全身は黒い鎧に覆われていた。

それは、まさに“ライダー”だった。

だが本人は制御できず、暴走する力に振り回される。

「ぐっ……止まれっ……！」

足が勝手に動き、錆びた鉄骨を粉砕する。

手が空を裂くと黒い衝撃波が走り、壁に大穴を開けた。

理解が追いつかぬまま、異様な気配が背後から迫る。

――ギャアアアッ！！

牙を剥いた巨大な魔獣が闇から飛び出した。

鋼の外殻を持ち、背から蒸気を噴き上げる狼――スチームウルフ。

魔王軍の巡回兵器だ。

都市の奥まで入り込むことなど滅多にないはずだが、よりにもよって今、ここに。

「やばいっ……！」

恐怖が走るが、体は勝手に構えを取った。

黒い仮面の奥で視界が自動調整され、魔獣の弱点が赤くハイライトされる。

――戦闘モード、起動。

――ライドアーマー、初期制御レベル。

「制御って……俺がやってるんじゃ……！」

スチームウルフが蒸気を吹き上げ、突進してきた。

咄嗟にリクは背中のハンドルをひねる――それが自然な動作だった。

エンジンが咆哮を上げ、体が前へ弾かれる。

金属の爪が迫る。

だが体は勝手にスライドして回避、腕から黒いブレードが展開される。

「うおおおおおッ！！」

一閃。

スチームウルフの胴が真っ二つに裂け、コアが火花を散らし爆ぜた。

蒸気と油の匂いが辺りに広がり、静寂が戻る。

リクは荒く息を吐いた。

恐怖と、奇妙な高揚感が同時に湧き上がる。

――ライダー認証完了。

――名称：未登録。

――適合者、コードネームを入力してください。

「コード……ネーム……？」

震える唇で、彼は思い浮かんだ言葉を口にした。

「……ブラックレイヴン」

――登録完了。

――ようこそ、ブラックレイヴン。

蒸気が晴れる。

黒いライダーの姿で、リクは立っていた。

世界を救う覚悟なんて、まだない。

ただ、生き残るために掴んだ力――

だがこの力が、後に世界を揺るがす始まりになることを、この時のリクはまだ知らなかった。

遠くで汽笛が鳴る。

スチームベルの巨大な時計塔が、夜を告げていた。

リクは息を整え、初めて自分の足で未来を踏み出した。