スキル――それはこの世界で人の価値を決めるものだ。

　貴族や王族は生まれながらにして強力なスキルを授かり、平民であっても希少なスキルを持つ者は一目置かれる。逆に、弱いスキルしか持たない者は“無能”と呼ばれ、蔑まれる。それが、この国の常識だった。

　カイ・リンドベルクは、そんな世界で最も忌み嫌われるスキルを持って生まれた。

　その名も――《ゴミ箱》。

　物を収納するだけの、ただの箱。攻撃力もなければ、防御力もない。生産スキルでもなければ、支援スキルとしての価値も皆無。まさに“ハズレ”そのものだった。

「……カイ、お前は家の恥だ。これ以上、我がリンドベルク家の名を汚すな」

　重苦しい沈黙の中、父の言葉が屋敷の広間に響いた。

　目の前には、厳格な顔をした父・ダリウス。貴族としての誇りを誰よりも重んじる男だった。その隣で、母は悲しげに目を伏せている。

「父上……僕は、まだ努力します。きっとスキルの使い道だって――」

「黙れ！　《ゴミ箱》などというスキルに、未来などあるものか！」

　父の怒号が響く。カイは唇を噛みしめ、俯いた。兄や姉たちは、冷ややかな視線を向けてくる。

　兄は《剣聖》、姉は《聖女》。そんな家族の中で、カイだけが《ゴミ箱》。彼らにとって、彼の存在は恥でしかなかった。

「今日限りで、お前を家から追放する。リンドベルク家の名を名乗ることも許さん」

「……わかりました」

　それ以上、何も言えなかった。言葉にしたところで、誰も聞く耳を持たないことは分かっていたからだ。

　小さな荷物をまとめ、カイは屋敷を出た。最後に一度だけ振り返る。そこにあるのは、十数年過ごした故郷。しかし、もう二度と戻ることはできない場所。

「……さよなら、父上、母上」

　カイは小さく呟き、歩き出した。

　街道沿いに続く荒れた道。カイは薄汚れたマントを羽織り、旅人たちの間をすり抜ける。手には、小さな黒い箱――《ゴミ箱》と呼ばれる、自身のスキルの象徴があった。

「……はぁ、これからどうしよう」

　貴族籍を失った今、頼れる人間などいない。スキルの価値で職業が決まるこの国では、《ゴミ箱》に仕事の口などあるはずもない。

　とりあえず、冒険者ギルドに登録してみるしかないか――そう思い、王都の外れにある小さなギルド支部の扉を開いた。

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「次の方～、スキルカードをお願いします」

　受付嬢が笑顔で手を差し出す。年の頃は二十歳前後だろうか。明るい茶髪を揺らし、親しみやすい笑顔を浮かべている。

「えっと、これです」

　カイは胸元から小さなカードを取り出し、差し出した。スキルカードには、持ち主の名前とスキル名が刻まれている。偽装はできない。

「えっと……《ゴミ箱》？」

　一瞬、受付嬢の笑顔が固まった。すぐに取り繕ったが、目の奥には明らかに“哀れみ”の色があった。

「あ、あの……一応登録はできますけど、その……魔物討伐とかは危ないので、荷物運びとか、清掃の依頼とか、そういうのをおすすめしますね！」

「……ありがとうございます」

　分かっていた。どこへ行っても同じ反応だ。カイは苦笑しながら登録を終えると、掲示板の依頼書を眺めた。

　素材集め、荷物運搬、掃除……どれも低報酬で、危険はないが、夢もない。

「まあ、最初は仕方ないか」

　そう呟き、一番上に貼られていた《森の魔物・スライム討伐》の依頼を手に取った。報酬は銅貨数枚。スライムなら危険も少ないし、今の自分でもなんとかなるだろう。

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　ギルドを出て、森へと向かう。

　秋の風が頬を撫で、木々の葉がさらさらと揺れる。深呼吸して、胸の奥の不安を押し殺した。

「……スライム討伐。よし、やってみよう」

　森の中は薄暗く、湿った空気が漂っていた。耳を澄ませば、小さな生き物の鳴き声が聞こえる。慎重に足を進めると、やがて青く透き通ったゼリー状の魔物が跳ねているのが見えた。

「あれが……スライムか」

　カイは腰の短剣を抜いた。リンドベルク家を出るときにこっそり持ち出したものだ。鍛錬で少しは使えるようになったが、実戦は初めてだった。

「いくぞ！」

　カイは気合いを入れて突き出した。だが、スライムの弾力に刃が押し戻され、手首が弾かれる。

「うわっ！」

　バランスを崩して転倒。スライムが跳ねて近づいてくる。

「ま、まずい……！」

　咄嗟にスキルを発動した。

「《ゴミ箱》！」

　すると、目の前に小さな黒い箱が出現する。スライムがぶつかると、まるで吸い込まれるようにその中へ消えた。

「……え？　入っちゃった？」

　カイは目を瞬かせた。恐る恐る箱を覗くが、中には青い光が揺れているだけで、スライムの姿はない。

「……倒せたのか？」

　とりあえず一体倒したことに安堵し、箱を閉じる。だが、その瞬間、頭の中に奇妙な声が響いた。

『スライムを吸収しました。《スライムジェル》を獲得。《粘性吸着》スキルを再構築中……再構築完了。新スキル《吸着掌》を獲得しました』

「な、なんだって！？」

　突然の通知に、カイは目を見開いた。手のひらを見ると、淡い青い光が浮かび、指先が微かに粘ついている。

「これ……もしかして、《ゴミ箱》がスライムのスキルを取り込んで、進化させた？」

　胸が高鳴る。いままで無価値だと思っていた《ゴミ箱》のスキルに、こんな隠された力があったなんて――。

「……もしかして、僕のスキルって……とんでもない力なんじゃ……？」

　そう呟いた瞬間、カイの心に小さな火が灯った。

　見捨てられ、追放された少年が見つけた、自分だけの力。その日、彼の“最強への物語”が始まった。