「つまりこの名刺の人物を探し出して、背景を探れと、おっしゃるのですね」

　屋敷さんは、しぶしぶ引き受けてくれた。もっとも私のお願い（いや、取引か）だけが引き受けてくれた理由じゃなくて、たぶんバックに三橋家の威光を、勝手に感じてくれたんだろう。

　と、私は、元気になってから、そう解釈したのだ。

　どうやら無意識にではあったが、三橋家のお祖父さんの印籠を振りかざしていたらしい。とんでもないことをしてしまったと、後で青くなったのだが……

　しかし、その時の私は、そこまでは頭が回らず、それじゃあ、お風呂へ行ってあとは寝て待とう、としか考えられなかったのだ。

　－－『果報は寝て待て』って、私に『果報』なんてやって来るのかしらねえ……

　－－でも、寝てる間に呪いが進行してたらどうするのよ……　ああ、起きたら死んでたりして。　……って、死んでたら起きられないじゃん

　ああ、ツッコミにも切れがないような気がする……

　いろいろ進展はあったはずなのに、積極的になり切れない私がいた。

　しかし、早穂は少し安心した顔で付いて来ている。その顔を見た時、私は合点がいった。

　－－なるほど、早穂の神様パワーで導かれたのか、屋敷さん気の毒だなあ

　銭湯では寝てしまい、あやうく溺れるところだったが、今回は以前と違って早穂のせいではない。お風呂屋さんにも、バレなかったから叱られることもなかった。

　－－そうか、もう誰も私に注目なんかしてないんだ

　なにをやっても、マイナスにしか考えられなくなっていた。

　なんとか帰宅したが、靴を脱ぐのも億劫だった。そう言えばさっき、スマホでどこかへかけようとしていたような……　まあ、良いか、どうせ友達なんか私にはいないし……

　夕食は野菜炒めが出てきた。頑張って作ってくれたんだな。早穂、ありがとう、あんたの気持ちだけで生きていけそうだよ。

　でも、もう買い置きの鮭はないらしく、また買いに行かなくては、と思った。なぜなら、早穂はご飯に瓶詰のほぐし鮭をかけて食べていたからだ。

　－－ごめんね、二人で食べなくて

　早穂は離れたところで一人で食べている。

　－－床に直置きで食べちゃ行儀が悪いよ

　そう思ったが、こっちには近づきたくないらしい、いや、近づけないのかもしれない。これも呪いのせいなのか、早穂、あんたに呪われてた方がずっと良かったよ……

　とにかく寂しい夕食を終えて、私は横になる。

　体が重い。

　藁男が現れて布団を敷いてくれた。

　－－なんかもう藁男の存在を、隠す気もなくなったのかい、早穂

　翌日、昼前に私のスマホが鳴った。屋敷さんからだったが、なにか慌てているようだった。

　「驚きましたよ、名刺の女ですが部屋の中で倒れていましてね。意識不明ですよ」

　－－ほお、じゃあ手掛かりはないってことか、万事休すってことか

　「しかし驚いたのは、この女、『相良京子』と関係があったかもしれません」

　「はあ？」

　思わず私の口から大声が出る。

　なんか呪われてからこっち、はじめて大声が出た。「相良京子」が住んでいたアパートの隣人だったそうだ。

　－－よくわかったな、そんなこと。　あっ、そうか屋敷さん、『相良京子』を探して、彼女の部屋へ行ったことあるんだった

　屋敷さんからの話なんだけれど、アパートの大家に確認したら、その二人はずいぶんと仲が良かったらしい。そんな昔のことをよく覚えているなと感心したが、屋敷さんが聞いて来たんならそうなんだろう。

　屋敷さんとしては、呪いの指輪については流石に眉唾と思っているらしいけれど、それでもその二人の関係を調べてくれたようだ。

　そして大家の話によれば、一緒に旅行へ行ったりもしていたらしいことも聞き込んだようだ。

　－－旅行って？

　電話の向こうで、屋敷さんがニヤリとするのがわかった。

　どうやら、名刺の女の部屋で、稲わらのお守りと、朽ちたお堂の写真を見つけた、と言っていた。そして東北のとある駅での記念写真も。

　－－そうだ。あの時、古い地図で調べた、廃村になっている村だ。そして、そこは……

　屋敷さんは続けた。

　「このお堂は『相良京子』の死体が見つかった場所にあるお堂です。この名刺の女が事件と関係ないか調べるつもりです」

　と言った。

　－－なんなのこの展開？

　そうだ凛子さんだ。私は思い出した。凛子さんへ電話を掛けようと思っていたんだ、と。

　しかし、その時、電話の番号を調べようとしたら、またもやスマホのバッテリーが切れた。

　－－なに？　また充電が切れた？　

　少し考えて私は首を振る。

　－－いや、違う。凛子さんに連絡取れないように呪いが仕向けているんだ

　そう思ったところで、急にいろいろな事が結びつくのを感じられた。

　－－そうか、『相良京子』だ。死んでからもまだ呪っているんだ

　だから、早穂は近づかないのか、と私は悟った。早穂はもう、あの呪いに捕らわれたくないんだ。

　－－凛子さんへ連絡取れないのも邪魔をされたくないからだ

　全部つながってきたら、私はじわじわ腹が立ってきた。おお、なんか活力を感じてきたぞ。

　－－凛子さん言ってたよな、所詮は「似非呪術師」だって。そして『相良京子』が死んだのは呪い返しの結果だって

　私は早穂を探した。

　－－そうとわかれば…

　呪いを跳ね返せるはずだ。

　早穂が目を輝かせている。

　「こっち来て！　私と一緒なら負けないでしょ！」

　そう私が言うと、早穂が駆け寄ってきた。びりっと嫌な感じが指からするが、私に抱きついた早穂からは金色の光が溢れる。そして私自身からも緑色の光があふれ出す。少し驚いたがすぐに理解する。

　－－そうか、これは五穀豊穣の、実りと再生の光だ

　私は早穂を抱きしめる。指輪が音もなく、砂のように崩れていった……