「だから、君は役立たずなんだよ、田中君」

冷え切った会議室に、鈴木部長の苛立った声が響き渡った。テーブルに叩きつけられた資料の束が、虚しく音を立てる。

「君がこの三ヶ月、一体何をしていたか説明できるかね？他の連中が必死にクライアントの要求に応えてる間、君はずっとよくわからないツール作りに没頭していただろう。結果はなんだ？プロジェクトの進捗はゼロ。君は給料泥棒だ」

田中健司は、固く握りしめた拳が白くなるのを感じながら、俯いていた。反論の言葉は喉まで出かかっている。

あれは、ただのツールじゃない。複雑化しきったプロジェクトのソースコードに潜む無数のバグを効率的に発見し、修正するための『デバッグツール』だ。短期的な成果には繋がらなくても、これが完成すれば長期的には全体の作業効率が飛躍的に向上する。今の場当たり的な修正を繰り返すだけの開発体制こそが、いずれ破綻する巨大なバグなのだと、健司は確信していた。

だが、その正論を鈴木部長にぶつけたところで、火に油を注ぐだけだろう。「俺の言う通りにしろ」が口癖のこの男には、目先の利益しか見えていない。

「……申し訳、ありません」

絞り出した声は、自分でも情けないほどにか細かった。鈴木部長は満足げに鼻を鳴らし、一枚の紙を健司の前に滑らせる。

「まあ、そういうことだから。これは会社からの決定だ。明日から来なくていい」

『解雇通知』。その四文字が、健司の視界でじわりと滲んだ。

荷物をまとめる間、同僚たちの視線が痛いほどに突き刺さる。憐れみ、嘲笑、無関心。誰も、健司が作っていたツールの価値を理解しようとはしなかった。ただ、「成果を出せない役立たず」が消える。それだけのことだった。

逃げるように会社を飛び出し、くたびれたアパートの一室に転がり込む。コンビニで買った缶ビールを呷るが、砂を噛むように味気ない。パソコンのモニターには、作りかけのデバッグツールのソースコードが映し出されていた。何万行にも及ぶ、自分だけの傑作。そして、社会からはゴミだと断じられた存在。

「何やってたんだろうな、俺……」

虚しさと悔しさがごちゃ混ぜになった感情がこみ上げ、健司はそのまま意識を手放すように眠りに落ちた。

翌朝、健司を現実に引き戻したのは、けたたましく鳴り響くスマートフォンの緊急速報アラートだった。だが、画面に表示されたテキストは意味不明な文字列の羅列で、まるで文字化けしているかのようだ。

その直後、世界がぐにゃりと歪んだ。

立っていられないほどの眩暈と共に、視界の端に青白い光が明滅する。何が起きているのか理解が追いつかない。パニックに陥る健司の目の前に、突如として半透明のウィンドウがポップアップした。

【システムメッセージ：ワールドOSのアップデートが完了しました。'新世界プロトコル'へようこそ】

「……は？」

夢の続きか？あるいは、昨日のショックでついに頭がおかしくなったのか。混乱する健司を無視して、ウィンドウは次々と表示を切り替えていく。

【個人ステータスを生成します】

名前：田中 健司

レベル：1

HP: 10/10

MP: 5/5

スキル：【ワールド・デバッガー】（ユニーク）

まるでゲームのキャラクター作成画面だ。ステータスという言葉も、スキルという言葉も、元SEの健司には馴染み深い。だが、これが現実だというのか？

健司は、唯一与えられたスキル、【ワールド・デバッガー】という文字に意識を集中した。すると、詳細な説明文がウィンドウに表示される。

【ワールド・デバッガー】：世界の'ソースコード'を知覚・解析する能力。オブジェクト、人物、現象のデバッグ情報を表示することができる。

「……デバッグ？」

昨日まで自分が作り、そしてそのせいで職を失った、因縁の言葉。まさか。健司は半信-疑のまま、目の前の安物のローテーブルに視線を向けた。

【オブジェクト：ローテーブル】

耐久度：15/20

構造的欠陥：左前脚に2mmの亀裂。20kg以上の荷重がかかった場合、87%の確率で崩壊。

「……うそだろ」

声が震える。ごくりと唾を飲み込み、おそるおそる窓の外に目を向けた。見慣れたはずの公園に、黒く渦巻く異質なゲートのようなものがそびえ立っている。

【現象：ダンジョン - 'ゴブリンの最初の巣窟'】

推奨レベル：1 - 5

攻略情報（デバッグデータ）を表示しますか？ (Y/N)

ダンジョン。ファンタジー小説やゲームでしか見たことのない存在が、そこにあった。世界は本当に、ゲームに作り変えられてしまったのだ。誰もが混乱し、怯えるであろうこの状況で、健司の胸に宿ったのは、不思議なほどの冷静さと、ある種の確信だった。

彼には見える。この世界の「バグ」が。この世界の「攻略法」が。

健司は、震える指で空中に浮かぶウィンドウの『Y』を選択した。

瞬間、視界が膨大な情報で埋め尽くされる。ダンジョンの完璧なマップ構造、全てのモンスターの配置と弱点属性、隠された宝箱の位置と中身、最も効率的な攻略ルート……。

昨日まで会社という閉じた世界で「役立たず」と罵られた男は、今、誰よりも正確にこの新しい世界のルールを理解していた。

「役立たず、か……」

自嘲気味に呟いた健司の口元には、いつしか笑みが浮かんでいた。それは絶望の淵から這い上がった者の、不敵な笑みだった。

「面白いじゃないか。見せてやるよ。本当の'バグ'がどっちだったのかを」

世界からデリートされたはずの男の、壮大なデバッグが、今、始まろうとしていた。