灰雨が止んでから初めて、空に薄い雲が広がった朝。

　アーデの街に伝令が駆け込んだ。

「王都軍だ！　百を超える部隊が渓谷を越えてこっちへ向かってる！」

　市場が凍りつき、子どもが母親の裾にすがる。

　鍛冶屋の親方が槌を握りしめ、商人たちが慌ただしく荷をまとめる。

　人々の瞳に広がるのは恐怖。だが、その奥には確かな決意も宿っていた。

　薬房に集まった仲間たち。

　バルドが剣を磨きながら低く言う。

「百か……この街の大人全員が立ち上がっても数は足りん」

　セリスは羊皮紙を広げ、街の地図を示した。

「でも、街道は一本だけ。渓谷を抜ければ狭い峠に入る。ここを抑えれば軍の数を活かせない」

　私は静かに頷き、薬袋に視線を落とした。

「兵を倒す薬は作らない。けれど――戦わずして動けなくする薬なら、調合できる」

　私は机に材料を並べる。

　煤草の根、灰笠茸、薄青石の粉……。

　それらを合わせて湯気を立て、毒を反転させる。

「これは《眠り霧》よ。吸えば数刻は動けなくなる。ただし致死性はない」

　セリスの目が輝く。

「それなら街を守れる！　血を流さずに！」

　バルドが笑い、短く頷いた。

「よし、峠に仕掛けてやろう。俺たちの街を守るために」

　ルゥが「きゅ」と鳴き、瓶を尻尾で叩いた。

　夕刻。

　広場に人々が集まった。

　親方が前に出て声を張り上げる。

「王都は俺たちの薬師を魔女と呼んで討ちに来る！　だが俺は言う。魔女じゃない、“俺たちの救い手”だ！」

　サラ院長が子どもたちを抱き寄せる。

「守りたいの。夜泣きが止まったこの子たちの笑顔を！」

　農夫が鍬を掲げ、商人が荷車を押し、老人が古い弓を持ち出す。

　アーデの人々は怯えながらも、一人残らず立ち上がっていた。

　私は壇上に立ち、皆を見渡した。

　心臓が早鐘のように打つ。

　けれど、その熱を押し出すように声を上げた。

「私は王都にとって魔女かもしれない。

　でも――あなたたちを救った事実は消せない！

　毒を薬に変えるように、恐怖を希望に変える。それが薬師の手順！」

　広場に歓声が響いた。

　その夜。

　バルドと私は峠へ向かい、セリスと人々は街に残って備えた。

　月明かりの下、風が冷たい。

「明日、王都軍がここを通る」

　バルドが剣を構える。

「だが俺たちには薬がある。剣よりも強い薬が」

　私は瓶を握り、ルゥを抱き寄せた。

「必ず守る。この街も、人も」

　遠くに、軍勢の松明が揺れていた。

（第2章 第13話　完）