陽が落ちた森の中、焚き火の赤い光がゆらゆらと揺れている。夜は深くなり、虫の声が遠くに聞こえるだけ。

　俺たちはレッドボアを退治したあと、街道沿いの森中に小さく開けた場所を見つけた。そこで野営することにしたのだ。

　さっき倒したレッドボアは、すでに逆さ吊りにしてある。

　血抜きを終えた肉は、適度な弾力と美しい赤色を保っていた。

「ふぅ……シゲル、ほんとにすぐ血抜きするんだな」

　レイナが感心したようにつるされたレッドボアを見ていた。

「そうだな、血が残りすぎると臭みが出る。狩った直後が勝負なんだよ」

　

　レッドボアの肉は美味いんだが、他の肉より臭みが強い。だから下処理を手早く行わないと、せっかくの食材をダメにしてしまう。まあそれは他の獲物でも同じではあるが。

「ほぇぇ……勉強になります……」

　ロメリーは相変わらず感嘆したように見つめてくる。彼女は俺と行動してからは、仕事以外の事にも興味を持つようになった。というか、そうしようとしている感がある。

　おそらくは自分の中で何かを変えようとしているんだと思う。

　さて……はじめるか。

　ロメリーに火の準備をしてもらっているうちに、吊るされたレッドボアの肉を一部切り取った。

　その肉を用意した塩水に沈める。

　とぷんと、赤みがかった水面が揺れる。

「塩水に浸けるの？」とレイナが覗き込んできた。

「ああ。さらに余分な血を抜きつつ、塩が肉を引き締めてくれる。このひと手間が味の差になる」

「そうなんだ……野外の料理なのに、ここまでしっかりするのね」

　レイナは戦いになると怖いくらい強くて凛々しいが、今はぽかんとした顔で肉を見つめてる。

　このギャップ、けっこう好きだ。

　さて、下処理が終わったら次は調理だ。

　焚き火の上に深めの鍋を置くと、火の熱がじゅうっと底に伝わる音がした。

　俺は、ごぼう、にんじん、大根といった根菜を手際よく切って鍋に入れていく。

「ふあ……包丁の動きほとんど見えない、相変わらずすごいですね」

「シゲルって、包丁の扱いが戦いの時と同じよね。迷いが一切ないっていうかしら」

　ロメリーが目を輝かせて、レイナが呆れたように笑う。

「食材狩るのも、調理するのも同じだからな」

「……なんかその言葉、シゲルにしか言えない気がするわ」

　レイナが頬をかく。

　ロメリーはうんうんと、なぜか神妙に頷いている。

　鍋に油を垂らすと、じゅっと心地よい音がした。

　そこへ切っておいたごぼう、にんじん、大根を入れる。

　じゅわぁぁ……

　香ばしい匂いが、夜気の中にふわりと広がる。

「うわ……もういい匂いね……」

「ほ、本当ですね……」

　レイナとロメリーがクンクンと鼻を近づける。

　俺は鍋をゆっくり揺らす。

　根菜がきらりと油をまとい、焚き火の光を反射した。

　そして、薄切りにしたレッドボアの肉を投入。

　ぱちぱちぱちっ！

　脂が弾け、肉の甘い香りが一気に立ち上った。

「あっ……なんか、普通の豚より甘い匂い……？」

　レイナが思わず前のめりになる。

「レッドボアはな、山を駆けて筋肉も脂もいいバランスでついてるんだ。クセさえ抜いてやれば、コクが深い肉なんだよ」

　

「コクが深い……（じゅるり）」

　レイナは俺の言葉を噛みしめるように繰り返す。

　ロメリーはというと……鼻先をくんっと動かし、恍惚とした顔になっていた。

「野外でこんな香り……反則です……（じゅるり）」

　よしよし、2人ともいつものじゅるりが出てきたぞ。

　作り手の俺としても盛り上がってくるぜ。

「美味しい豚汁を作るには、だし汁を入れる前に具材を炒める工程が大切なんだ。これにより具材の風味が油に移って、仕上がりに深みが出るからな」

「「はぅ……深みぃいい……（じゅるり）」」

　さらに2人のじゅるりが加速したところで……

　俺はだし汁を鍋に注ぐ。

　じゅっ～～！と鍋が満たされ湯気が立ちのぼる。

　ほんのり黄金色のだしが、具材にじんわり行き渡っていく。

「ここから煮込みだ。火は強すぎずじっくりな」

　レイナが焚き火に薪を丁寧に、一本ずつ足していく。

　ロメリーは自分の膝に両手を置き、じっと鍋を見つめている。

　湯気がふわりと優しく俺たちを包んだ。

「……温かいです」

　ロメリーがぽつりとつぶやく。

「ああ。寒い森の夜でも、湯気があれば人間は落ち着く」

「そういうものなのね？」

　レイナが不思議そうに言う。

　こんななにも無い場所だからこそ、普段から目にしているものを感じると安心感が芽生える。

　野営で美味そうな料理が出来上がって行く様は、心がワクワクするもんだからな。前世で言うところのキャンプ飯はテンションが上がると同じだな。

「よし、そろそろか」

　具材が柔らかくなり始めた頃、俺は味噌を少しずつ鍋に溶き入れる。

　―――とろり。

　湯気の香りが、一段さらに深く変化した。

「……なんか風味がでてきたわ（じゅじゅり）」

「はぁはぁ……もう完成ですか（じゅじゅり）」

　レイナが目を見開き、ロメリーはもう手を合わせそうな勢いだ。

「まだ仕上げがあるぞ」

　俺は刻んだ葱と少量の生姜、そして粉山椒をぱらり。

　香りが弾けた。

　温かくて野性味があって、でも優しい湯気。

　森の夜にしみ込むような香り。

　レイナは息をのむ。

　ロメリーは目を潤ませている。

　ふたりとも、言葉を失って鍋を見つめていた。

「よし。―――豚汁（しし汁）、おまち！」

「で、できたのね！　し、シゲル！（じゅじゅり～）」

「は、はやくよそいましょう！　えっとうつわうつわ（じゅじゅり～）」

　よしよし、いいじゅるり具合だ。

　野外であつあつの豚汁だ。最高の顔を見せてもらおうじゃないか。