萌の笑顔が、嘘だと気づいたのは、その次の日だった。

土曜日の朝、教室。

俺――小林悠斗が教室に入ると、萌が既に席についている。

いつものポニーテール。いつもの笑顔。

「おはよ、悠斗」

萌が普通に挨拶する。

「おはよ」

俺も返す。

でも、何かが違う。

萌の笑顔が、作り物に見える。

目が、笑っていない。

（昨日、諦めるって言ったのに）

（なんで、いつも通りなんだ？）

俺は自分の席に座った。

チラッと萌を見る。

萌は女子グループの中で笑っている。

明るい声。

でも、俺にはその笑顔が痛々しく見える。

＊

一時間目の授業。

俺は全く集中できなかった。

萌の横顔が見える。

ノートに何か書いている。

真面目に授業を受けている。

でも、時々。

ペンを持つ手が、止まる。

窓の外を、ぼんやり見ている。

（萌……）

＊

昼休み。

萌が女子グループと一緒に昼食を食べている。

笑っている。

話している。

楽しそうに見える。

でも。

斉藤が俺に話しかけてくる。

「萌ちゃん、大丈夫かな」

「何が？」

「昨日、諦めるって言ったんだろ？でも、今日は普通にしてる」

「……まぁ」

「無理してんじゃね？」

俺は萌を見る。

萌が笑っている。

でも、その笑顔は。

（嘘だ）

（無理してる）

斉藤の言う通りだ。

「お前、声かけないの？」

「何て言えばいいんだよ」

「『大丈夫？』とか」

俺は黙る。

（そんな言葉、軽すぎる）

（でも、他に何を言えばいい？）

＊

午後の授業が終わる。

放課後。

俺は下駄箱で靴を履き替えていた。

萌が来る。

「あ、悠斗」

「おう」

気まずい沈黙。

俺は我慢できずに聞いてしまった。

「お前…大丈夫？」

萌は少し驚いた顔をしてから、笑う。

「何が？」

「いや…昨日、諦めるって…」

「ああ、それ？」

萌は軽く笑う。

「もう気にしてないから」

でも、その笑顔は。

（嘘だ）

目が、笑っていない。

声が、少し震えている。

「そっか…」

俺はそれしか言えなかった。

萌「じゃあね」

そう言って、先に帰って行く。

俺は、その背中を見送る。

（萌…）

（無理してる）

（笑顔が、嘘だ）

胸が、痛い。

＊

帰り道。

一人で帰る道。

雨が、降り始める。

小雨。

傘を差す。

（萌、傘持ってたかな）

心配になる。

でも、もう萌の姿は見えない。

雨の音だけが、響いている。

（俺、何やってんだ）

（萌が無理してるのに、何もしてあげられない）

足が、重い。

＊

家に着く。

「ただいま」

母が出てくる。

「おかえり。雨に濡れなかった？」

「大丈夫」

リビングに行く。

テレビがついている。

料理番組。

母が話しかけてくる。

「萌ちゃん、最近どう？」

俺は黙る。

「喧嘩でもした？」

「してない」

母は心配そうに俺を見る。

「でも、元気ないわね。あなたも、萌ちゃんも」

俺は驚いて母を見る。

「萌も？」

「ええ。この前、お母さん駅で萌ちゃん見かけたの」

「いつ？」

「三日前くらいかしら。一人で歩いてて」

母は少し寂しそうに笑う。

「すごく疲れた顔してたわ。声かけようと思ったけど、気づかれなかった」

俺の胸が、キュッとなる。

（萌…）

母は続ける。

「あの子、小さい頃から無理しちゃうタイプだから」

「え？」

「いつも笑顔でいようとする。でも、本当は寂しがり屋」

母は優しく笑う。

「小学生の時もね、お父さんとお母さんが喧嘩した次の日、ここに来てずっと笑ってたわ」

「でも、帰る時に玄関で泣いてた」

俺は何も言えない。

そんなこと、知らなかった。

「気にかけてあげてね」

「……うん」

母はそれ以上何も言わずに、台所に戻った。

＊

その夜、俺の部屋。

ベッドに横になって、天井を見つめる。

（萌の笑顔が、嘘だった）

（無理してる）

（俺のせいで）

母の言葉が、頭の中で響く。

「あの子、小さい頃から無理しちゃうタイプ」

「いつも笑顔でいようとする」

（そうだったのか）

萌は、いつも笑ってた。

辛いことがあっても。

悲しいことがあっても。

俺の前では、ずっと笑ってた。

（俺、何も気づいてなかった）

スマホを見る。

萌の名前。

（送りたい）

（でも、何を言えばいい？）

指が、画面の上で止まる。

「大丈夫？」

「無理しないで」

「笑わなくていいよ」

どれも、打てない。

（こんな言葉、軽すぎる）

画面を閉じる。

窓の外を見る。

雨が、降っている。

音が、窓ガラスを叩く。

（萌…）

（ごめん）

でも、その言葉も届かない。

＊

翌朝、日曜日。

目が覚める。

時計を見る。

午前十時。

スマホを見る。

萌からのLINEはない。

起き上がる。

窓を開ける。

雨は止んでいる。

空が、少し明るい。

リビングに行く。

母がいる。

「おはよう。遅かったわね」

「うん…」

朝食を食べる。

トーストとスープ。

母が言う。

「今日、萌ちゃんの家に行かないの？」

俺は手を止める。

「……行っても、迷惑じゃないかな」

「なんで？」

「最近、距離置かれてるっていうか」

母は少し考えてから言う。

「でも、萌ちゃん寂しがってるんじゃない？」

「そうかな」

「そうよ。あの子、昔から悠斗が大好きだったもの」

俺の心臓が、跳ねる。

「……そんなこと」

「お母さんには分かるのよ」

母は優しく笑う。

「でも、今はあなたが距離を置いてるように見えるわ」

「え？」

「萌ちゃんじゃなくて、あなたが」

その言葉が、胸に刺さる。

（俺が……距離を置いてる？）

＊

午後。

俺は部屋で、ベッドに座っていた。

母の言葉が、頭から離れない。

「今はあなたが距離を置いてるように見える」

（そうなのか？）

萌が髪を巻いて、距離を置いた時。

俺は、寂しかった。

でも、萌が元に戻った時。

俺は、嬉しかった。

なのに。

（俺、何もしてない）

萌が「諦める」って言った時。

俺は、何も言えなかった。

今日も。

萌が無理して笑ってるのに。

俺は、何もできない。

（距離を置いてるのは、俺の方だ）

窓の外を見る。

空が、少しずつ晴れてきている。

でも、心は晴れない。

（透明な壁がある）

（二人の間に）

萌が作ったんじゃない。

俺が、作ったんだ。

（どうすれば、壊せるんだ？）

答えは、出ない。

＊

夕方。

スマホを見る。

萌にLINEを送ろうとする。

でも、何度も消す。

「明日、話せる？」

「大丈夫？」

「ごめん」

どれも、違う気がする。

結局、何も送れなかった。

窓の外を見る。

夕日が、沈んでいく。

オレンジ色の空。

綺麗だ。

でも、今は何も感じない。

（萌…）

（明日、学校で会える）

（でも、何を話せばいいのか分からない）

（透明な壁）

それは、俺が作った壁。

萌を傷つけないため。

関係を壊さないため。

でも。

（もう壊れかけてるんじゃないのか？）

その問いかけが、また頭に浮かぶ。

（どうすれば、この壁を壊せるんだ？）

分からない。

ただ、一つだけ分かる。

（このままじゃ、萌を失う）

その予感だけが、確かにあった。

＊

月曜日の朝。

学校に向かう道。

いつもの道。

でも、今日は足が重い。

（萌に、会える）

（でも、何を話せばいいんだ？）

校門をくぐる。

下駄箱で靴を履き替える。

階段を上る。

教室に入る。

萌が、席についている。

いつものポニーテール。

俺に気づいて、少し笑う。

「おはよ」

「おはよ」

いつもと同じ、やり取り。

でも、何かが違う。

萌の笑顔が、遠い。

まるで、ガラス越しに見ているような。

（透明な壁）

俺は、自分の席に座った。

萌の方を、チラッと見る。

萌は、もう笑っていない。

窓の外を、ぼんやり見ている。

その横顔が、寂しそうだ。

（萌…）

（俺、どうすればいい？）

答えは、まだ出ない。

でも、一つだけ分かる。

（この壁を、壊さなきゃ）

（いつか）

そう思いながら、俺は授業を受けた。

でも、何も頭に入ってこなかった。

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【あとがき】

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