片桐先輩との食事に行く日が来た。

土曜日の昼、駅前のカフェ。

私――佐伯萌は、片桐先輩と向かい合って座っている。

オシャレなカフェ。

木目調のテーブル、観葉植物、落ち着いた音楽。

片桐先輩は、白いシャツにジャケット。

私服もカッコいい。

「今日は来てくれてありがとう」

片桐先輩が笑顔で言う。

「いえ、誘ってくれて嬉しかったです」

メニューを見る。

パスタ、サンドイッチ、ケーキ。

「佐伯さん、何にする？」

「えっと……このパスタにします」

「じゃあ俺も同じで」

店員さんを呼んで、注文する。

＊

会話が始まる。

「学校、楽しい？」

「はい。新しいクラスも慣れてきました」

「そっか。俺も去年はクラス替えで大変だったな」

片桐先輩は、話を丁寧に聞いてくれる。

質問も的確。

会話が途切れない。

でも、心のどこかで。

（悠斗だったら、もっとバカ話してたな）

悠斗なら、漫画の話とか、ゲームの話とか。

笑いながら、テキトーな話をしてた。

でも、片桐先輩は違う。

大人っぽくて、紳士的。

これが、普通のデートなんだろうか。

＊

パスタが運ばれてくる。

「いただきます」

「いただきます」

美味しい。

でも、何を話せばいいのか分からない。

片桐先輩が先に話しかけてくる。

「佐伯さん、最近雰囲気変わったよね」

私は驚いて、顔を上げる。

「え？」

「なんていうか、頑張ってる感じがする」

私は黙る。

バレてる？

「そう……かもしれません」

片桐先輩は優しく笑う。

「誰か、好きな人いるの？」

心臓が跳ねる。

「え…なんで？」

「なんとなくね。誰かのために頑張ってる顔してるから」

私は俯く。

そんなに分かりやすいのか。

「俺じゃないよね？」

その言葉に、私は慌てて顔を上げる。

「……ごめんなさい」

片桐先輩は笑う。

でも、嫌な笑いじゃない。

「謝らなくていいよ。分かってたから」

「え？」

「君、小林くんのこと好きでしょ？」

私の顔が、真っ赤になる。

「バレバレだよ。君が小林くんを見る目、すごく優しいもん」

私は何も言えない。

片桐先輩は続ける。

「でも…悠斗は、私のこと女として見てくれない」

その言葉が、自然に出てきた。

片桐先輩は少し考えてから、言う。

「本当にそうかな？」

「え？」

「小林くん、君のこと気にしてるよ。俺が君と話してる時、すごい顔で見てた」

私の心臓が、バクバクする。

「本当ですか？」

「うん。嫉妬してる顔だったよ」

嫉妬。

（悠斗が…私に？）

でも、すぐに頭を振る。

「それは…気のせいだと思います」

片桐先輩は首を傾げる。

「でもさ、君も頑張りすぎてない？」

「え？」

「無理してるでしょ？髪型とか、距離置くこととか」

私は、ハッとする。

「なんで…分かるんですか？」

片桐先輩は優しく笑う。

「見てれば分かるよ。君、たまにすごく疲れた顔してる」

私は何も言えない。

「小林くんが好きなのは、そういう君じゃないと思うよ」

「じゃあ…どうすれば」

「いつも通りの君でいればいいんじゃない？」

いつも通り。

（それができたら、苦労してない）

でも、片桐先輩の言葉は、心に残った。

＊

食事が終わって、カフェを出る。

駅前の広場。

人が行き交っている。

「今日は、ありがとうございました」

私が頭を下げる。

片桐先輩は笑う。

「いや、俺も楽しかったよ。君と話せて」

「でも…恋愛相談みたいになっちゃって」

「全然いいよ。むしろ、小林くんのこと応援してる」

私は顔を上げる。

「え？」

「君たち、お似合いだと思うから」

その言葉が、嬉しかった。

でも、同時に切ない。

「片桐先輩は…優しいですね」

「そんなことないよ」

片桐先輩は空を見上げる。

「俺も昔、好きな子に想いを伝えられなくて後悔したから」

「え…」

「だから、君には後悔してほしくないんだ」

私は、片桐先輩を見る。

この人、本当に優しい。

でも。

（私が好きなのは、悠斗だけ）

「頑張ってみます」

「うん。応援してる」

片桐先輩はそう言って、手を振って去っていった。

＊

一人で帰る道。

夕日が、沈み始めている。

（いつも通りの私）

片桐先輩の言葉が、頭の中でリフレインする。

（悠斗が好きなのは、いつも通りの私？）

でも、いつも通りの私じゃ、悠斗は気づいてくれなかった。

（どうすればいいの？）

答えは、出ない。

家に着く。

「ただいま」

返事はない。

リビングに入る。

テーブルの上に、いつものメモ。

「夕飯は冷蔵庫」

誰もいない。

部屋に入る。

鏡を見る。

（いつも通りの私）

片桐先輩の言葉が、頭に浮かぶ。

「いつも通りの君でいればいい」

（でも…）

悠斗の顔が浮かぶ。

（悠斗は、どう思うんだろう）

（いつも通りの私を、女の子として見てくれるのかな）

答えは、出ない。

ベッドに座る。

スマホを見る。

悠斗からの返信はない。

「片桐先輩と食事してきた。楽しかった」

既読はついている。

（返事、ないんだ）

少し、寂しい。

＊

【視点切り替え：悠斗】

同じ時刻、俺の部屋。

俺――小林悠斗は、ベッドに横になってスマホを見ている。

（萌…今頃、片桐と食事してるのか）

胸が、モヤモヤする。

（なんで、俺はこんなに気になるんだ）

スマホを置く。

天井を見つめる。

（萌が、他の男と笑ってる）

（それが、嫌だ）

でも、それ以上考えられない。

母の声が聞こえる。

「悠斗、お昼ご飯できてるわよ」

「今行く」

＊

リビングに行く。

母が料理を並べている。

チャーハンと味噌汁。

「いただきます」

「いただきます」

テレビをつける。

ニュースが流れている。

母が話しかけてくる。

「今日は出かけないの？」

「別に、予定ないし」

「そう。じゃあ、午後は一緒に買い物行きましょうか」

「めんどくさい」

母は笑う。

「あら、最近は萌ちゃんと出かけないのね」

その名前を聞いて、俺の手が止まる。

「まぁ…向こうも忙しいし」

母は俺を見る。

優しい目。

「喧嘩した？」

「してない」

「でも、何かあったんでしょ？」

俺は黙る。

母は続ける。

「最近、萌ちゃん来ないもの。前はよく遊びに来てたのに」

「……そうだな」

母は少し考えてから、言う。

「お母さんには分かるのよ」

「何が？」

「あなた、萌ちゃんのこと気になってるでしょ？」

俺の心臓が、跳ねる。

「……別に」

「嘘つかなくていいわ」

母は優しく笑う。

「萌ちゃん、小さい頃から可愛い子だったわよね」

「まぁ…」

「いつもあなたの後ろをついて歩いて」

母は懐かしそうに笑う。

「あなたが転んだ時も、泣きながら一緒に泣いてたわ」

そんなこと、あったっけ。

「お母さんから見ても、萌ちゃんは良い子よ」

俺は黙って、ご飯を食べる。

母は続ける。

「大切にしなさいね」

その言葉が、胸に刺さる。

「……うん」

でも、心の奥で。

（俺、萌を大切にしてたのか？）

答えは、出ない。

＊

午後。

母と買い物に行った。

スーパーで食材を買う。

帰り道、母が言う。

「萌ちゃん、元気にしてる？」

「多分」

「最近会ってないの？」

「学校では会ってる」

「そう」

母は少し寂しそうに笑う。

「お母さん、萌ちゃんのこと娘みたいに思ってたのよ」

「大げさだろ」

「だって、小さい頃からずっと一緒だったもの」

確かに。

萌は、いつも俺の家に来てた。

一緒にゲームして、漫画読んで、宿題して。

母も、萌のことを可愛がってた。

「また遊びに来てくれるといいわね」

「……そうだな」

家に着く。

荷物を置いて、部屋に戻る。

＊

ベッドに横になって、スマホを見る。

萌からLINEが来ている。

「片桐先輩と食事してきた。楽しかった」

短い文章。

スタンプもない。

俺は、胸がギュッとなる。

（楽しかった…？）

返信を打とうとする。

でも、何を書けばいいのか分からない。

「そっか」？

「良かったな」？

「次は俺と行こうぜ」？

どれも、違う気がする。

結局、何も送れなかった。

スマホを閉じる。

（萌…）

窓の外を見る。

夕日が、沈んでいく。

（俺、どうしたいんだ？）

答えは、出ない。

でも、一つだけ分かる。

（萌が、他の男と楽しそうにしてるのが、嫌だ）

それだけは、確かだった。

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【あとがき】

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