キィィィィン……。

　

　聴覚センサーの奥で鳴り止まない高周波音を聞きながら、俺はシートに深く身体を預けていた。

　窓の外には、光のラインが無限に流れている。

　

　光速航行（ＦＴＬ）。

　

　物理法則の壁をすり抜け、因果律の彼方へと船を運ぶこの亜空間の中は、静寂に支配されていた。

　先ほどまでの閃光、船体をきしませるＧ、そして背筋を凍らせるアビスウォーカーの気配。

　それら全てが、まるで悪い夢だったかのように消え去っている。

　聞こえるのは、一定のリズムで響くエンジンの駆動音と、自身の荒い呼吸音だけだ。

　

「……ふぅ」

　

　俺は大きく息を吐き出し、接続ケーブルを首筋のポートから引き抜いた。

　船体制御システムへのジャックイン解除。

　拡張されていた意識が、急速に『ナイトハウンド』という個の器へと収束していく。

　

　ドッと、鉛のような疲労感が押し寄せてきた。

　義体に肉体的な疲労はないはずだが、脳が錯覚を起こしているのだ。

　『思考加速』による脳への過負荷と、極限の緊張状態からの解放。

　指一本動かすのも億劫なほどの脱力感。

　

　だが、それ以上に胸を満たしていたのは、圧倒的な達成感だった。

　生き残った。

　あの地獄の底から、俺たちは生還したのだ。

　

　　＊＊＊

　

『……生きてるか、お前ら』

　

　操縦席から、ギデオンのかすれた声が響いた。

　いつもの豪快なダミ声ではない。

　張り詰めた糸が切れたような、震えを帯びた声だった。

　

「ああ、ピンピンしてるよ。……そっちはどうだ、船長」

　

　俺が軽口で返すと、短い沈黙の後、深い溜め息が聞こえた。

　

『正直、ちびりそうだったぜ。……いや、笑い事じゃねえ。俺の手、まだ震えてやがる』

　

　ブリッジで操縦桿から手を離したギデオンが、自身の震える手を見つめている姿が想像できた。

　数々の修羅場を潜り抜けてきた歴戦の傭兵である彼にとっても、あの「アビスクイーン」との遭遇は、死を覚悟する瞬間だったのだろう。

　

『アキト。……礼を言うぞ』

　

　ギデオンが、真摯な声色で言った。

　

『あの瞬間、俺は恐怖で竦んじまった。コンマ数秒、判断が遅れた。……お前のあの怒鳴り声がなけりゃ、俺たちは今頃あの化け物の胃袋の中で消化されてたところだ』

　

　船長としてのプライドが高い彼が、自分のミスを認め、新入りに頭を下げている。

　

「たまたまだよ。俺はただ叫んだだけだ」

　

『へっ、謙遜すんな。……この借りは、いつか返すからな』

　

　会話が途切れる。

　その言葉だけで十分だった。

　このチームでの俺の居場所は、確固たるものになった気がした。

　

　　＊＊＊

　

　格納庫の空気も、安堵に満ちていた。

　

「ううぅ……も、もうダメかと思いましたぁ……！」

　

　ハルが『タイラント』のコクピットハッチを開け、座り込んで泣き崩れている。

　極限状態では「歩く要塞」として頼もしかった彼も、緊張が解ければただの気弱な少年に戻っていた。

　だが、その泣き言を笑う者は誰もいない。

　

「……たく、情けない声出すんじゃないわよ」

　

　レベッカが呆れたように言いながらも、その声には優しさが混じっていた。

　彼女も強化服を脱ぎ、僅かに震える手で噛みタバコを取り出し、口に含んだ。

　

「でもまあ……今回ばかりは同感ね。あんなサイズのアビスが出るなんて、聞いてないわよ。寿命が三年は縮んだわ」

　

　彼女は大きく息を吐き出し、シートに深く沈み込んだ。

　その横顔には、生還の実感を噛み締めるような色が浮かんでいた。

　

　そして、ノア。

　彼は生存者たちの元へ歩み寄っていた。

　

『もう大丈夫や。怖いもんは全部、後ろに置いてきた。……安心しい』

　

　ノアの言葉に、身を寄せ合って震えていた１３人の男女が、涙を流して頷いている。

　彼らにとって、この一週間は永遠に続く悪夢だったはずだ。

　それが今、ようやく終わったのだ。

　生存者たちが落ち着いたのを確認すると、ノアは俺の方へ振り返った。

　義体のスピーカーから笑声が漏れる。

　

『それにしても、最後にいたアレ……何なん？　あんなん「イベントボス」やろ？　正規ルートで戦う相手とちゃうで』

　

　プレイヤー同士にしか通じない軽口。

　俺は苦笑して答えた。

　

「ああ。たぶん、本来なら艦隊を組んで挑むようなレイドボスだ。ソロや少人数パーティで遭遇していい相手じゃない」

　

『せやろなぁ。運営のバランス調整ミスを疑うレベルや。……ま、逃げ切ったワイらの勝ちやけどな！』

　

　ノアはガハハと笑い、俺の肩をバンと叩いた。

　その明るさが、張り詰めていた俺の神経を優しく解きほぐしてくれる。

　

　

　俺は背中のマウントラッチに手を伸ばし、固定していた「戦利品」を取り外した。

　銀色のアタッシュケース。

　

　表面には煤や傷がついているが、中身を守る堅牢さは失われていない。

　俺はそれを膝の上に置き、そっと撫でた。

　

　ずしりとした重み。

　

　これが、今回のクエストの目標物だ。

　

「……なんとかなったか」

　

　俺は小さく呟いた。

　あのライバル部隊――漆黒の戦艦と、精鋭義体部隊。

　奴らは俺たちを出し抜き、漁夫の利を得ようとしたが、結果はアビスクイーンの餌食となって全滅した。

　対して俺たちは、生存者１３名全員と、ターゲットであるチップの両方を守り抜いた。

　

　誰も見捨てず、何も失わず。

　

　これはまさに「パーフェクト・クリア」だ。

　ゲーマーとして、これ以上の結果はない。

　

『――まもなく通常空間へ戻る。到着だ』

　

　ギデオンのアナウンスと共に、窓の外を流れる光のラインが収束していく。

　不快な浮遊感と共に、船体がガクンと揺れた。

　

　ＦＴＬ解除。

　

　モニターに映し出されたのは、穏やかな星々と、その中に浮かぶ巨大な建造物――俺たちの拠点、コロニー『アマミヤ』の姿だった。

　

　地獄のようなタルタロスの宙域とは違う。

　そこには人の営みがあり、明かりがあり、帰るべき場所がある。

　

　ピピッ。

　

　通信回線が回復した瞬間、コンソールに割り込み着信が入った。

　

『アキトさん！　ギデオンさん！』

　

　モニターにユイの顔が表示される。

　彼女は両手を胸の前で組み、涙目でこちらを見つめていた。

　

『無事……なんですね？　こちらから観測できなくなって、ずっと心配で……！』

　

　その声を聞いた瞬間、俺の中で張り詰めていた最後の緊張が溶けていった。

　

「ああ、ただいま。……約束の物は確保した。全員無事だ」

　

　俺がアタッシュケースを持ち上げて見せると、ユイは堪えきれずに涙を溢れさせた。

　

『……はい。……おかえりなさい！』

　

　その言葉が、俺たちを「日常」へと引き戻してくれた。

　

　　ーーー

　

　『スターゲイザー』は、ゆっくりとアマミヤの港へとアプローチを開始する。

　俺はシートに身を沈めたまま、窓の外の星空を見つめた。

　

　現実世界での俺は、ただの退屈な高校生だ。

　

　だが、この世界ではどうだ。

　死と隣り合わせのスリル。

　仲間との絆。

　己の力で運命を切り拓く高揚感。

　そして、誰かに必要とされ、感謝される喜び。

　鮮やかさが、違いすぎる。

　

「……まだ、帰りたくないな」

　

　無意識に、そんな言葉が漏れた。

　ヘッドセットを外せば、またあの重力と閉塞感に満ちた部屋に戻ることになる。

　

　アキトという仮面を外し、ただの秋人に戻らなければならない。

　その事実が、少し辛かった。

　俺の魂は、すでにこの電子の宇宙に深く根を張り始めているのかもしれない。

　

『アキト、接舷作業に入るぞ。センサーがやられちまってるから、手伝ってくれ』

　

　ギデオンの声に、俺は思考を中断させた。

　

「……了解」

　

　今はまだ、この余韻に浸っていたい。

　俺は意識を切り替え、着陸態勢に入る船のシステムへと再びアクセスした。