その日、我が家にやってきた蒼と、庭で茶色くなった向日葵を見上げていた。

「俺さ、この向日葵みたいに在りたいって思ってた。でも、なかなか難しいもんだな」

「夏祭り、大成功だったじゃない。来た人は楽しそうだった。それって蒼が頑張った証拠だろ」

「まあな。うん、俺頑張ったと自分でも思う。けど、まだなにかやれたんじゃないかって」

「……」

「なんだよ、その『げっ』っていう顔」

「いや、その」

「はっきり言えって」

「怒らないでよ」

「ないよ」

「欲張り」

　言えば、きっと顔をしかめると思った。でも、蒼は違って、

「ふっ、はははっ」

　と、僕の言ったことを吹き飛ばすように笑った。

「そうなんだ。俺ってマジで欲深い。しかも、底なし」

　蒼はニヤッと笑って、僕を見た。

　ドキッとした。

　今までのいい子みたいな優等生のような顔じゃなくて、前にみた苦悶していたときみたいに、違う一面の蒼を見た。

「やってもやっても『満足』しないんだ。もっと、もっとできるだろ、って別の俺が言ってくんの」

　笑って言っているのに、どこか悲痛な叫びが見え隠れする笑みに、ヒヤリとした。頑張っている姿を知っている。僕が聞いた他の人が言う蒼の評価も知っている。それは全部賛美なのに、彼はそれを知らないような顔をする。

　まだ、足りない。

　そう言っているみたいに思えた。

　僕は手を伸ばして花びらも茶色になりかけた向日葵から、種を指でつまんで取った。ぎゅっと詰まった実は、取りにくい。けれど、一つ取れれば、あとは簡単に取れる。もっといえば、乾燥させればもっと簡単にぽろぽろ取れる。

「はい。食べる？」

「食べんの？」

　僕はうなずいて、殻をむいて食べた。ほろ苦さもあるけれど、ほんのりと甘みもあるその実をかみ砕いた。

「リスだってさ、食べきれなかったらほほ袋に入れて、冬に食べれるように隠すだろ」

「そうだな……？」

「それに、向日葵の種は食べすぎるとダメなんだぞ」

「だから？」

「蒼は、リスでいえばほほ袋いっぱいにつめこんだ状態なんだよ。で、人間でいえば、向日葵の種で腹はふくれなくても、食べてもいい量を蒼はたべているってこと」

「千昌は、俺がもう限界だって言ってるわけ？」

「違う。すごいってこと」

「え？」

「僕だったら途中で、まいっかって放り出して手を抜いてる。なのに蒼は、手を緩めなかった。蒼はまだまだだって思っているかもしれないけど、僕からしたら『そこまでできない』だ。だから、お疲れさん。ほんと頑張ってたよ」

「……千昌、ありがと」

　と言うと、蒼ががばっと抱きついてきた。

「え、ちょっ、ちょっと」

　戸惑いつつ、蒼の体温を感じて胸が高鳴った。

　蒼にとっては、感謝のハグだ。

　でも、僕にとっては違った。そのときわかった。

　ああ、僕は蒼が好きなんだと。

　明るく向日葵みたいな蒼も、自分の限界に悔しそうにする姿も、もっと貪欲にその限界の先を欲する蒼も、多面的な部分を見つけるたびに惹かれていく。

　もっと違う面が隠れているようで、見つけたくなる。

　これって蒼と同じ。僕も貪欲だ。

　ふっと苦笑して、トントンと背中をたたいた。

「この向日葵の種、少しもらってもいいか？」

　蒼は僕をハグから解放してから聞いてきた。

「乾燥してから持って行くよ」

　僕はそれから二週間後、袋いっぱいの種を渡した。