毎日行われる私塾も、事件直後とのこともあり中止になることを侍女が知らせにくる。

　梟（シャオ）は紅紅（フォンフォン）の笑顔を見ていると、途端に張り詰めた神経が弛緩（しかん）いていくのを覚える。

「紅紅（フォンフォン）。何だか眠いわ。伝えたいことだって一杯あるのに」

　申し訳なさげな言葉を発するも目は虚ろだ。

「あたしも知らせを聞いて、バタバタしてたから全然寝れてないの」

「じゃあ、お休みして起きたら昨夜何が起こったのか？　教えてあげる。たぶん賊が何者かも伝　えられると思うわ」

「梟（シャオ）ってば。もう賊の正体が分かってるの？　そしたら早くみんなに知らせなきゃ！」

　紅紅（フォンフォン）の言葉は伝わることはなく、すでに寝台に横になりスヤスヤと寝息を立てている。

「まぁ、梟（シャオ）も一晩中大変だったのだから、仕方ないわよね」

　穏やかな幼さを覗かせる寝顔を見ていると、梟（シャオ）だって年相応の普通の女の子だと改めて気付かされる。

　紅紅（フォンフォン）も寝台に潜り込むと、間近で安らかな寝顔を見詰める。

　小さく柔らかそうな口元から、深い呼気（こき）が伝わる。

　しばらくはそんな無防備な寝顔に目を遣っていたが、次第に目蓋（まぶた）に重みが増していく。

　やがて紅紅（フォンフォン）も深い眠りに誘われる。

―　嫌な悪夢だ　―

　梟（シャオ）は夢の中で魘（うなさ）されている。たびたび同じ悪夢をみる。

　それは記憶にはない出来事ではあるハズなのだが、実際に起こっているように細部までリアルに再現される。まるで過去の映像のようだ。

　穏やかに過ごしていた屋敷に、武装した集団が不意に襲い掛かってくる。

　家人も必死に応戦するが、武装した集団に次々と斬り捨てられる。

　親しかった面立ちの者が男女問わずに、まるで糸を切られたマリオネットのように崩れ落ちる。

　わたしは敵の腕に抱え上げられ、ひんやりと凍った氷のようなものを頬に当てられる。

　やがて屋敷の家人は武器を手から放ち、武装した集団に次から次へと縄を打たれて転がされる。

　やがて、その光景は単なる略奪行為にへと移る。

　豪奢な絹の衣が錦（にしき）のように屋敷内を舞い、たくさんの銭（ぜに）が真紅に染まる床一面にばら撒かれる。

　どこからか野太い声がお目当ての戦利品を見付けたと、勝鬨（かちどき）を上げるが如き雄叫びを発する。

「あったぞ！　こんなところに隠していやがった。こ、これこそが帝位を約する『玉璽（ぎょくじ）』だ」

「次はこいつらをどうするかだな。まだ破虜（はりょ）将軍の遺臣（いしん）が精鋭千余名は軍の傘下にある。彼らに言うことを訊かせるには、家族全員を人質に取るより他は有るまい」

「これで我が主君こそ、新しき皇帝に即位されるのだ」

　やがて野太い声は、意味のないくぐもった暗い音へと変わり埋没する。

「梟（シャオ）！　大丈夫？」

　隣からの愛らしい声音（こわね）に、フッと意識が覚醒する。

　寝台の上に膝立ちして、紅紅（フォンフォン）が心配気な面持ちで見詰めている。

「う、うん。おはよう」

「まぁもう、おはようって時間でもないんだけどね。梟（シャオ）があんまり魘（うな）されてるものだから、つい心配になっちゃって」

　陽射しは窓を通して、真南から差し込んでいる。

　明るい日差しが、少女の心配そうな横顔の輪郭を柔らかく映し出す。

「ううん、ありがとう。たまに同じ夢を見るのよ。きっと昨晩の事件が引き金になったのかも知れないわ」

　

　そう言うと、梟（シャオ）が纏う内衣（ないい）が汗でべっとりと張り付いていることに気が付く。

―　さすがに、このまま身支度って訳にはいかないわね　―

　梟（シャオ）が侍女に命じて清拭（せいしき）の準備をさせると、お互いに濡らした布で身体を拭き合う。

　内衣（ないい）も着替えてサッパリしたところで、身支度を整えて食卓に向かう。

　空腹に温かな湯気を立てる料理に、食欲がそそられる。

―　昨夜、あんな惨劇を目にしたばかりだというのにお腹は空くのね　―

　二人は普段より多めの食事をブランチとして摂る。

　ひと心地付くと二人で応接間に移動して、昨夜の出来事を順序良く伝える。

　紅紅（フォンフォン）も人伝（ひとづて）に聞かされていたようで、事件の概要は知っているようだ。

「あの叫び声に向かって、暗闇に向かって歩（ほ）を進めたわ。母屋だから所々に油灯（ゆとう）も仄（ほの）かに照らしていて、すぐに現場に辿り着けたの。回廊は血溜まりが出来ていて、見知った家人が事切（ことき）れていたわ。刺されてそんなに時間が掛かってるはずも無いのに。そこで傷口を探してみると、真っ暗闇の中なのに携灯（けいとう）の灯りだけでも十分だったわ。賊は首に一突き刺しただけ。極力声を出させないようにしたのかも知れないわね。そして鋭利な傷口には、あの緑色の液体が付着してたわ」

「それって！」

　紅紅（フォンフォン）も深夜の襲撃を思い出したのか、身体を強張（こわば）らせる。

「賊の姿は見てないんだけど、十中八九で褐巾賊（かっきんぞく）の仕業で間違いないと思うわ。その後に賊は凶器の小刀を池に捨てて、真っ直ぐ行った先の塀には欠片となった瓦が落ちていた。賊は鍵爪の付いた縄みたいなもので塀を乗り越えて、堀を泳いで渡って屋敷を逃走したかの様に偽装していたわ」

「偽装？　って、そんなの可笑（おか）しいわよ。賊が褐巾賊（かっきんぞく）なら目的が何であれ任務に失敗したとしたら、あの日の闇夜に襲撃してきた時のように速やかに撤収するはずよ」

「まずは整理してみましょう。今回の賊は一人だったのか？　複数だったのか？」

　梟（シャオ）は愛用の鉄扇（てっせん）を口元に寄せると、一折（ひとお）りだけ開く。

「この大きな屋敷に潜入するなら、大人数だと思うわ。一人でなんて絶対に無理じゃない」

「そうね。この警備の厳重な屋敷を襲うのなら、事前に計画を立てて時機を見計らって組織的に動くでしょうね」

「ん？　どう言うことなの」

　紅紅（フォンフォン）は小首を傾げて考えてみる。

「つまり、伯符（はくふ）兄様や周公瑾（こうきん）様の軍が集結している中で、ここ曲阿（きょくあ）県で大規模な作戦は行えないってことよ」

「でもでも、だからこそあんな間者（かんじゃ）みたいな賊の集団を差し向けたのかも知れないわ」

「わたしが気になったのは、昨夜は一度も指笛（ゆびぶえ）が鳴らなかったのよ」

　紅紅（フォンフォン）には、まだ話の意図するところが呑み込めていないように見える。

　指をあっちこっち指し示しながら、再び考え始めてしまう。

「指笛（ゆびぶえ）を鳴らさなかったのは、賊が一人だったからよ。仲間がいれば符牒（ふちょう）で指笛（ゆびぶえ）を使ったはずよ。いくら断末魔のように悲鳴上がったとはいえ、不測の事態に仲間に符牒（ふちょう）で伝えないことなんて考えられないわ」

「そっか！　指笛（ゆびぶえ）の意義を考えてみれば、緊急事態に指笛（ゆびぶえ）を鳴らさないのは不自然だわ。だけど賊が一人なんて、逆にそれこそ無理なんじゃない？」

　紅紅（フォンフォン）が至極当然のように指摘する。

「そうね、紅紅（フォンフォン）の言う通りだわ。一人では潜入するのも無事に脱出することも困難でしょうね。つまりは元々潜入も脱出すらしてないのよ」

「それって、まだ屋敷内に褐巾賊（かっきんぞく）が一人で潜伏してるってこと？」

「そうね。それに賊はすでに分かってるわ」

　梟（シャオ）は愛用の鉄扇（てっせん）をピシャリっと閉じる。