貴重な油を用いて、敵兵の亡骸は丁重に荼毘（だび）に付される。

　呉太妃は、荼毘に付された敵兵の亡骸を前に静かに跪く。

　孫家の子女を始めとして、諸将もその後ろに跪いている。その中には梟（シャオ）の姿もあった。

　その姿を荷馬車の上から見留めた紅紅（フォンフォン）は急ぎ駆け付けて、同じように隣にチョコンと跪く。

　施然も紅紅（フォンフォン）の無事な姿を見止めると、ニッコリと微笑みかける。

（これだけの恐ろしい体験の中だって言うのに、施然様は昔と変わることなく、あたしのことを見守ってくれてる。あたしのことを！　ひょっとして？）

「敵の兵とて、死ねば等しく土に還るのです」

　それだけ口にすると、呉太妃は静かに目を閉じ合掌する。

　跪く一同もそれに倣う。

　灰色の煙は、絶えることなく空へと立ち昇り続ける。

　手を合わせた紅紅（フォンフォン）もその棚引く煙の先をジッと見詰める。

（空に舞い上がった魂は、どうやって土に還るのかしら？）

　戦場から数里ほど移動した先に開けた牧草地が広がっていたため、本日は出立してから初めての野営をすることとなった。

　出立からこのかた袁術軍の追撃を警戒して、夜も隊列を維持しながらの休息や随時に小休止を挟みながら先を急ぐという、まさに強行軍であった。

　しかしながら袁術軍の脅威を討ち破ることで、今夜からは隊列を解き、ゆっくりと野営することが可能となったのである。

　荷馬車を最奥に並べて、周りに陣幕を張って幕舎とする。

　幕舎内では二人一組での簡易な寝屋が設えられている。

　親衛隊の兵士などは、荷馬車などを利用しながら布一枚を地面に敷き束の間の休息をとる。

　義侠団は更に幕舎を取り巻くように、敷布一枚に数名が固まって雑魚寝をしている。

　時折、篝火の下から街道の様子を交代で見張っている。

　篝火の火の粉が夜風に舞い、朱の光点が牧草地を上から薄っすらと照らす。

　虫の音が辺りの静寂に溶け込む、穏やかな夜を迎えている。

　小さな寝屋には香炉が置かれ、安眠と虫よけを兼ねた香が揺蕩う。

　そこには紅紅（フォンフォン）と梟（シャオ）が寝屋を共にしている。

　翠蓮は「孫一家と寝所を共にするなど畏れ多い」と、いつもの荷馬車の内で包まっている。

「眠れないの？」

　不意に梟（シャオ）が寝たふりをしていた紅紅（フォンフォン）に、静かに問い掛ける。

　紅紅（フォンフォン）は恥ずかしそうに寝返りを打って、梟（シャオ）の瞳を見詰め返す。

「あたし戦争って、初めて経験したの。梟（シャオ）の言う通りに固く目蓋を閉じて、耳だって両手で塞いでいたわ。それでも荷馬車を伝わる重々しい振動、誰とも知れない大きな声、そして時折漂ってくる錆びた鉄のような血の匂い。どれも脳裏に想像で描き出されていたわ。本当に怖かったの」

　そう言うと微かに肩を震わせる。

　梟（シャオ）は隣に寝そべる女の子の頭を、何度も何度も撫でつける。

「いつだって戦争は恐ろしいものよ。こんなに穏やかな夜なのに、それでも昼間の光景は脳裏を離れてくれないの。わたしだって怖くって、なかなか寝付けないくらいだもの」

「そんなことないわ。ホント、梟（シャオ）って凄かったわよ！　翠蓮が耳元で、もう安全って伝えてくれた後でも、梟（シャオ）は裸馬に跨って、小脇に短鎗を携えているんですもの」

　　深夜の天幕の中、紅紅（フォンフォン）は興奮しきりに話し始める。

「お陰でお尻が今でもヒリヒリするんだけどね。もう二度と鞍の付いてない馬には乗らないわ」

　梟（シャオ）は少しお道化た口調で語り掛ける。

　

　紅紅（フォンフォン）は少しだけ考えると、徐に切り出した。

「ところで梟（シャオ）は施然のこと、どう思ってるの？」

「いつも素敵って思って見詰めているわ」

（そうよね。周りは男兄弟に囲まれて、施然は唯一の男性だもの。その上あんなにイケメンなんだから、意識しないわけがないわ）

　紅紅（フォンフォン）は顔に諦念の表情を浮かべて、言葉を選びながら話を進める。

「そうよね。昔っから施然はそうだったわ。梟（シャオ）は施然のどこが一番素敵だと思ってるの？」

「そうね。足とか」

（確かに足もスラってしてるけど、意外に梟（シャオ）って足フェチなのかしら？　まぁ、イキナリの顔面至上主義よりはマシよね）

「それでも一番素敵なのは、視野の広さかしら？」

（ん？　待って。視力が良い男性が好みだなんて、フェチが過ぎるわ。ナシ寄りを飛び越えちゃってるじゃない！）

「す、素敵なポイントが足とか視力って、梟（シャオ）ってば冗談ばっかりなんだから」

　さすがに紅紅（フォンフォン）も苦笑いで応える。

「冗談なんかじゃないわ。戦場では一番大切な素養よ。特に施然の足の運びは洗練されてて、なかなか次の動きを読ませないの。それにいつだって、お母様の揮う軍配を視界に捉えていて、陣変えも率先して周りを指揮してるわ。今日だって、戦局を一変させたのは施然の打ち鳴らす鐘の音だったのよ」

「梟（シャオ）、よく聞いて。あたしは素敵な男性の話をしてて、素敵な兵士の話をしてるワケじゃないのよ」

「そんなの分かってるわよ。わたしが施然を見て凄いって感じるのはそこなんだから、何も間違ってはないはずよ」

（ひょっとして？）

「改めて訊くんだけど、梟（シャオ）にとって一番好みの男性って誰なのかしら？」

「そんなの権兄様に決まっているじゃない」

（即答だわ。きっと梟（シャオ）は、まだまだ恋愛に目覚めてないんだわ。それとも極度のブラコンなのかしら？）

　紅紅（フォンフォン）は小さな溜息を一つ吐く。

「そう言えば孫権様で思い出したんだけど、施然様が『日の君』って呼んでたのは何故なの？」

「そうね。わたしもお母様に聞いた話で、意味まで詳しくは教えて下さらなかったの。ただ昔から策兄様は『月の君』、権兄様は『日の君』って、みんなに呼ばれているわ。呼ばれてないのは、わたしだけ……」

　梟（シャオ）は悲し気に話を打ち切った。

「梟（シャオ）は気にすることなんて無いわ。きっと素敵な男性に巡り合えるに違いないわよ。そのためだったら、あたしが全力で応援するんだから！」

　紅紅（フォンフォン）は半身を起こして、やる気満々にガッツポーズを作る。

　梟（シャオ）は紅紅（フォンフォン）の話を遮ると、一転厳しい表情に変わった。

「今の音聞こえた？」

　梟（シャオ）が短く尋ねる。

　紅紅（フォンフォン）は改めて耳を聳てる。

「分からないわ。あたしには周りの虫の声しか聞こえないわ。あとは森に住むフクロウの鳴き声くらいかしら、それも微かにしか聞こえないわ」

「それがおかしいのよ。わたしは亡きお父様がプレゼントしてくれた、白くて立派なフクロウを飼っていたの。だから知っているわ。フクロウの鳴き声が、もっと深い音で遠くまで響き渡ることを。だけど今、聞こえてくるのは単調な音。絶対にフクロウの鳴き声なんかじゃないのよ。それに、この音は規則正しく音の回数が決められてるみたいなの」

「それって、ひょっとして……」

　紅紅（フォンフォン）にもピンときたのか、声のトーンを落として恐る恐る梟（シャオ）に問い掛ける。

「間違いないわ。未だ新手の敵が近づいてるってことなんだわ」

　

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【用語註】

・幕舎：野営で用いる大きな布張りの仮設宿舎。将軍・貴人用で戦場では周囲に柵や兵を配す。