「さて、次の調査ポイントは、

この泉の、南西に位置する、オークの大樹周辺です」

セレスティアの地図を頼りに、

私たちは、さらに森の奥へと進んでいく。

しばらく歩くと、

ひときわ大きな、古いオークの木の根元に、

星明かりのベリーが、群生している場所を見つけた。

泉の周りよりも、ずっと、たくさん実っている。

「すごい！ これだけあれば、当分ジャムには困らないね！」

「素晴らしい……！ ここの土壌データも採取しなけ……」

セレスティアが、そう言いかけた、その時だった。

ポコッ。

地面から、

何かが、生えてきた。

「……ん？」

それは、私の膝くらいの高さの、

ずんぐりむっくりとした、キノコ。

……いや、キノコに、手と足が生えている？

顔も、ある。

への字に曲がった口と、

すごく、不機嫌そうな、つぶらな瞳。

エララさんの言っていた、『きのこの子』だ。

私たちが見ている前で、

きのこの子は、地面から、次々と、

ポコッ、ポコッ、ポコッ、と生えてくる。

あっという間に、私たちは、

不機嫌そうな顔をした、数十体のきのこの子たちに、

完全に、包囲されていた。

そして、そのうちの一体が、

私たちに向かって、

ぷいっ、と、そっぽを向いた。

プシュゥゥゥゥ…………！

「わっ！？」

きのこの子の、カサの裏側から、

キラキラとした、ピンク色の胞子が、

煙のように、噴射された。

「ルナリア様、お下がりください！ 毒性胞子の可能性があります！」

セレスティアが、即座に、

例のタクティカルゴーグルを装着し、

私の前に立ちはだかる。

そして、腰のポーチから、

純銀製のナイフとフォーク（また！？）を取り出した。

「メイド奥義【銀食器乱舞（シルバーウェア・ダンス）】！ この不届き者どもめ！」

「待って待って待って！ エララさん、泥を投げてくるって言ってただけだから！ 戦闘態勢に入るの、早すぎるから！」

私が、暴走しそうなメイドさんを羽交い締めにして、

必死に止めている、その間に。

ピンクの胞子は、私たちの周りに、ふわり、と漂い……。

「……あれ？」

特に、体に異常はない。

毒じゃ、なかったのかな？

「ふふっ」

「へ？」

「あはははははははは！」

だめだ、笑いが、止まらない。

「ルナリア様！？ ご無事ですか！？」

「だ、大丈夫……！ あはは！ なんか、おかしくて……！」

「これは……！ 強制的な幸福感を誘発する、幻覚性胞子……！ なんという、卑劣な！」

セレスティアは、憤慨している。

でも、私は、もう、ツボに入ってしまった。

不機嫌そうな顔のきのこの子たちが、

一斉に、ぷいってそっぽを向いてるのが、

おかしくて、おかしくて、たまらない。

「ふ、ふふ……！ ご、ごめんなさい……！ あははは！

私たちは……！ あなたたちと、争う気は……ひっ……！

ないんです……！ ぷっ、あははははは！」

笑いすぎて、お腹が痛い。

涙目になりながら、

私が、なんとか、交渉（？）を試みていると。

きのこの子たちは、

一斉に、こちらを、じとーっとした目で見つめてきた。

そして、

「「「…………ぷいっ」」」

プシュゥゥゥゥウウウウウウウ！！！！

今度は、さっきの、

10倍くらいの量の、

ピンクの胞子が、私たちに襲いかかってきた。

「あはははははははははははははははははははははは！！！！」

もう、ダメだ。

腹筋が、崩壊する。

私たちは、その場で、笑い転げるしかなかった。

◇

「はぁ……はぁ……。疲れた……」

数分後。

胞子の効果が切れた私は、

完全に、HP（主に腹筋の）を削り取られ、

地面に、へたり込んでいた。

きのこの子たちは、

そんな私たちを、

「ふん」とでも言いたげな顔で、

遠巻きに、見ている。

どうやら、彼らは、

このベリーの群生地を、守っているらしい。

自分たちの、縄張りだ、と。

「……どうしようか」

力ずくでは、ダメそうだ。

下手に攻撃すれば、また怒らせてしまう。

かといって、このまま引き下がるわけにも……。

私は、ふと、エララさんが持たせてくれた、

サンドイッチのバスケットが、

足元に転がっているのに、気がついた。

……そうだ。

交渉、してみよう。

私は、バスケットから、

サンドイッチを一つ、取り出した。

そして、きのこの子たちに、見えるように、

それを、ゆっくりと、地面に置いた。

きのこの子たちが、

不思議そうに、こちらを見ている。

私は、サンドイッチと、

バスケットを、交互に指差しながら、

ジェスチャーで、必死に訴えた。

「これを、あげるから！

ベリーを、少しだけ、分けてくれませんか！」

私の言葉が、通じたのかどうか。

きのこの子たちは、

お互いに、顔を見合わせ、

カサを、こそこそと、寄せ合っている。

キノコ会議だ。

やがて、

一体の、長老っぽい、

少しだけカサの大きいきのこの子が、

代表して、前に出てきた。

そして、

私が置いたサンドイッチに、

そろーり、そろーりと、近づくと、

くんくん、と、匂いを嗅いだ。

そして。

ぱくっ。

小さな口で、

サンドイッチの、端っこを、

一口、かじった。

「…………！」

きのこの子の、

つぶらな瞳が、

きゅぴーん！ と、見開かれた。

その場で、ぴょんぴょん、と、

嬉しそうに、飛び跳ね始める。

どうやら、お気に召したらしい。

長老きのこが、

仲間たちに向かって、

「うまい！ うまいぞ、これ！」とでも言うように、

ぶんぶんと、手（？）を振ると。

きのこの子たちは、

一斉に、サンドイッチに群がり、

あっという間に、平らげてしまった。

そして、満足そうに、

ぽんぽんと、お腹を叩くと、

今度は、ベリーの茂みの方へ、

よちよちと、歩いていった。

そして、一番、熟していて、

美味しそうなベリーだけを、

せっせと、摘み始めたのだ。

数分後。

私たちのバスケットは、

キラキラと輝く、星明かりのベリーで、

いっぱいになっていた。

きのこの子たちは、

バスケットを、私たちの前に、

ずい、と押し出すと、

また、一斉に、

「ふん」と、そっぽを向いて、

地面の中に、ポコポコと、帰っていった。

……ツンデレなのかな？

「……なんだか」

「はい」

「わらしべ長者みたいだね」

私たちは、

顔を見合わせて、

ふふっ、と、笑い合った。

こうして、私たちの、

はじめての現地調査は、

謎のきのこと、友好条約（？）を結ぶという、

予想外の形で、幕を閉じたのだった。

帰り道。

「あのサンドイッチの材料を分析し、きのこの子たちの嗜好に合わせた、携帯食料を開発すれば、今後の交渉が有利に……」

と、ぶつぶつ呟いている、

研究者モードのセレスティアの横で。

私は、今日の、

ドタバタだけど、

なんだか、すごく、楽しかった一日を、

反芻しながら、

満足のため息を、つくのだった。