――深夜。

　クリフォードが後片付けをしている間に、ミルシェットは眠ってしまったようだ。

　キッチンの隅で丸くなって、くうくうと寝息を立てている。

　テーブルには綺麗に作られたパンケーキがあって、見事だ。

　彼女はやはり賢い。そして天才なのだろう。

「天才だとしても、子どもは子どもです。……無理を、させてしまいましたね」

　クリフォードはミルシェットを抱き上げる。

　5歳とは思えないほどしゃきしゃきとした子どもだから、眠った姿は何倍もあどけなく見えた。

　二階に彼女を運んで、ベッドに寝かせる。

　昨日からのプレオープンの大騒動で、きっと疲れたことだろう。

「うっかりしましたね。カフェのメニューを忘れていたなんて。……私も、焦っていたのでしょうね」

　寝顔を見ながら、クリフォードは彼女との出会いのきっかけを思い出す。

　ミルシェットには、数ヶ月前からポーションの件で目をつけていた。

　宮廷魔術師に送られてくる膨大な報告書の中に、妙な密造ポーションの話が上がっていた。

　密造ポーションがマフィアの間で出回ることはよくあるが、妙なのは密造した魔術師がいないことだった。

　――ポーションは魔術師が魔力をかけて生み出す。それが常識だ。

　しかし『妙な密造ポーション』は、魔術解析をかけても密造者の魔力を辿れなかった。

　普通、宮廷魔術師は魔術解析で分からないものを、わざわざ調査しない。そんなもの、あ（・）り（・）え（・）な（・）い（・）から。

　だがクリフォードは密造ポーションの出所を己の足と調査で探った。

　直感的に『何かある』と踏んでいた。

　そして見つけた。

　通称ビッグボスが元締めをする娼館で飼われた『飼い猫』を。

　それは『ミルシェット』と書かれたタオルケットを敷いて、魔石クズを散らかして丸まって眠る、聖猫族の子どもだった。

　彼女は、特別な能力を持っていた。まだ宮廷魔術師すら未発見の珍しい能力を。

　彼女を宮廷魔術師局で保護するのが筋だ。

　しかしクリフォードは彼女をマフィアからも宮廷魔術局からも隠し、保護する道を選んだ。

「……『凪』のように、何も知らないまま大人の道具になる子どもが目につくと……ほんっと、駄目なんですよねえ……」

　ミルシェットの髪を撫でながら、クリフォードは苦笑した。

　クリフォードは『凪』という英雄として祭り上げられた子どもだった。

　過去の己を助けるように、クリフォードは大人に才能を搾取される子どもを放っておけない。理屈では無い、性分だ。

◇

　――クリフォードもまた、孤児だった。

　長きに渡る『大竜厄役』で家族を失ったクリフォードを拾ったのは、喫茶店を営む老夫婦だった。

　赤子から5歳まで喫茶店で暮らした時間。クリフォードにとってたった唯一の家族の思い出だった。

　5歳の時。

　国は『大竜厄役』への対抗手段として、全国民に対する一斉魔力検査を行った。

　魔術師適正のある子どもを招集し、宮廷魔術局の『強化魔術師第一期』とするためだ。

　クリフォードも招集され、修行し、10歳で唯一無二の魔術師となった。

　その日からクリフォードは『凪』として働いた。

　子どもでもなく、人間でもなく。

　魔物を掃討する兵器として扱われた。

　最後には『大竜厄役』を終わらせた英雄となった。

　全てが終わったとき、もう老夫婦は没し、店も畳まれていた。

　帰る場所を失ったクリフォードはそのまま、兵器から『平和な時代のお飾りの英雄』になった。

　戦場は対魔物から対人へ。

　日々社交界の見世物にされ、愛憎を向けられ、日々が過ぎていくようになった。

　――兵器。英雄。生きた魔術書。血を残すための種馬。

　空虚で多忙な日々を過ごし、次第にクリフォードは何のために生きているのかわからなくなっていた。

　かつての自分と同じような子ども、ミルシェットを見つけたのはこの時だ。

　――もう疲れました、『凪』でいるのは。

　――全部捨てて田舎でのんびりと、カフェでも営んで過ごしましょう。

　『凪』を辞して彼女を保護すると決めたのは、ほぼ衝動だった。もう、限界だったのだと思う。

　少なくとも、目の前の子どもを見捨ててまで、しがみついているべき肩書きではなかった。

　それに自分も誰かの家族になってみたいと思ったのだ。

　かつてのひとりぼっちだった子どもを、あの日、老夫婦が助けて育ててくれたときのように。

◇

「クリフォードしゃん、クリフォードしゃん」

　揺すられて目を覚ますと朝だった。

　ミルシェットが自分を揺すっている。

　どうやらベッドに送ったまま、ベッドの横に座って眠っていたらしい。

「私を運んだまま、寝ちゃったのでしゅか？」

「ふふ、そのようです」

「もー、お疲れすぎでしゅ」

　愛らしい子どもはクリフォードを見下ろし、しかたないですね、と大人びた顔になる。

「あの、クリフォードしゃん」

「なんでしょう」

「クリフォードしゃんは大人で、ぱぱでしゅけど。一人で抱え込まないでくだしゃいね」

「……ミルシェットさん……？」

「大人だって万能じゃないんでしゅ。私たち、一蓮托生の契約親子じゃないでしゅか」

　まっすぐな大きな緑の瞳で見下ろすミルシェットの眼差しは、心からこちらを案じる様子だった。

「役に立てないことも多いでしゅけど、頑張りましゅから。あなたは助けて貰った恩人なんでしゅし……か、家族、なんでしゅから。いちおー」

　胸がじんと温かくなるのを感じる。

　眠っているときはあどけないのに、目を覚ますとなんてしっかり者なのだろう、この子は。

　それだけ苦労をして生きてきたのだろう。

「ありがとうございます。パパは嬉しいですよ。ミルシェットさん」

「みー」

　クリフォードは微笑んだ。

　この子との暮らしがどうなるかは、今日のメニューくらいわからない。

　それでも、クリフォードは必要とされるかぎり、彼女の家族でありたいと思った。

　ーーどうやら彼女は、自分の密造ポーションの本（・）当（・）の（・）謎（・）について気づいていないようだし。

　ただクズ魔石を配合して、ポーションができる？

　そんなことができているのなら、必ずこれまでに誰かが気づいているはずだ。

　けれど、彼女以外にはクズ魔石のポーションは作れない。

　答えは一つ。彼女はまだ未知の固有スキルを持っているのだ。

　守ってやらなければ。

　気づいた誰かに目をつけられてしまえばーー『凪』のように、なってしまう。

「さて、今日のメニューはどうしましょうか」

「きょっ…………待ってくらしゃい、あのっ！　えっ！？　もう朝日がのぼ……」

「ふふ、いい日になるといいですね、ミルシェットさん♡」

「にっこりイイ笑顔、してる場合じゃねーっしゅ！！！！！」

　ぴえーっと叫ぶミルシェットに怒られながら、今日も一日が始まる。