星託の災厄、引き裂かれる生命――

　火煙の通路、華やかな大広間は面影もなく、巨大な影が道を塞ぐ。

　獰猛な牙、鋭利な爪、吹き飛ばす翼、薙ぎ払う尾。

　歴戦の兵の一撃も火花だけを散らす。刃が通らない。

　息が詰まる一拍。若者が叫ぶ、平穏を想い、未来を切り開く為（ため）に。

　――あの頃を忘れるな、取り戻すべき情景を。

「おはようございます」

　澄んだ声が礼拝堂に響いた。施療士のリーナの挨拶に、子どもたちが一斉に返す。

　彼女の背後には、丸い星を象（かたど）った色硝子（ガラス）が輝いていた。それは夜空に散らばる星々ではなく、私たちが暮らす星を表している。朝の光を受けた色硝子は赤や青の光を床に散らし、袖口や髪にやわらかく揺れた。

「それでは、祈りの作法を行いましょう。片方の手を胸に当てます。鼓動を感じ、今日も生きていることを思い出しましょう」

　子どもたちが次々と手を胸に置く。十四歳のアリオスは背筋を伸ばし、模範を示すように正しい姿勢をとる。隣でエレナも同じ動きをして、年少の手つきを横目で確かめる。

「もう片方の手は大地へ添えましょう。この星に支えられていることを忘れないために。大地と海は変わらずそこにあり、私たちを支える。食べる物も水も、この星からいただいていることを思い出しなさい」

　石畳に小さな手が触れる。姿勢を崩す子もいたが、エレナがそっと支えた。

「胸の鼓動と、大地のぬくもり。その両方を感じながら、心を星へ向けましょう。この儀礼は、生きていることへの感謝を、私たちの星に伝えるものです」

　子どもたちがまぶたを閉じ、短い祈りの言葉を唱える。声は揃ってはいないが、温かな調和が礼拝堂を満たしていった。

　朝の祈りを終え、食堂で朝食を済ませると、リーナが子どもたちに声をかけた。

「今日は納血の日です」

　机の上には、箱に詰め込まれた拳ほどの筒が整然と並んでいる。これは孤児院の大人たち、リーナや職員、奉仕者の血が収められた血筒だ。外側は頑丈な金属製で、中身は見えない造りだ。

　子どもたちは興味深げに眺める。採血は十歳から。十歳未満の子は形だけの血筒を持ち、まずは義務を学ぶ。納血を負うのは十六歳からで、アリオスは携行用の血筒に補血はしているが、納血にはまだ加わらない。

　アリオスとエレナが木箱を開け、一つずつ確認していく。

「全員分、そろってるな」

　アリオスが頷（うなず）くと、隣のエレナが小声でたずねた。

「台車に差し込むのは、アリオスの血筒でいいんだよね？」

「ああ。昨日しっかり充填してある。行って帰ってくるだけの余裕はあるよ」

　充填は血の補充ではなく、収めた血に活力を注いで満たしておくことだ。活力が満たされた血筒は、装置を通じて血力を放出する。

　部屋の隅には血力台車が置かれていた。木製の枠に金属の留め具、厚板で囲まれた荷台。普段はただの重い台車にすぎないが、血力で動作する仕組みを備えている。

　アリオスが自分の血筒を差し込み口に入れると、荷台がふわりと浮き上がり、重さを半ば忘れさせる軽やかさを帯びた。

　見ていた年少たちが身を乗り出す。

「わぁ……浮いた……」と息が揃い、指先が取っ手へ伸びた。

　横でエレナが鼻歌まじりに立ち、まるで遠足にでも出かけるかのように、軽い足取りで笑みを浮かべる。

「途中で押すの、代わってくれよ？」

「うんうん、まかせて！」

　軽口が飛び交い、出発前の空気が少し和んだ。

　リーナが二人に歩み寄り、声をかける。

「今日、私は医療当番で同行できません。代わりに二人にお願いします」

「はい」

　二人は声を揃えて答え、台車の取っ手を握った。

　門の前で子どもたちが手を振る。

「いってらっしゃい！」

　その声を背に、二人は血力台車を押し出した。

　荷台は揺れることなく進み、やがて街の中心に建つ大きな建物にたどり着いた。そこは血力を集めて管理し、街の力へと変える場所。管理所と呼ばれる。

　広場に面した入口には、絶えず人の列ができていた。肩に筒を抱える者、台車を押す者、年配の夫婦に若い親子まで、誰もが慣れた手つきで順番を待つ。建物の奥からは低い唸（うな）りのような響きが漏れ、血力が循環していることを感じさせた。

　二人は血力台車ごと中へ進み、受付口で取っ手を係へ渡す。

「孤児院の分です」

　係は目を合わせて軽く会釈し、半扉の奥へ台車を押し入れた。奥では留め具の鳴る音がして、血筒を回収して確かめる手の動きが続く。ほどなく台車が戻り、空の木箱だけが揺れていた。係は受領札を手渡す。

「受け取りました。いつも助かっています。気をつけて帰ってね」

「ありがとうございます」

　空になった木箱が軽く揺れる。取っ手を受け取り直し、二人は台車を引いた。

　列を離れながら、エレナが話を始める。

「これにて月に一度の納血は、かんりょう」

「ああ、家ごとに持ち込む人もいるから、いつも賑（にぎ）やかだ」

　エレナが続ける。

「それと、週に一度は自分の血筒に充填。……忘れたら」

　アリオスが言葉を繋ぐ。

「暮らしが止まる。灯りも水も工房も、血力で動いてるからな」

　外に出ると、広場はいつもの賑やかさだ。市場の呼び声、子どもの足音、荷車の車輪の音、商人の張りのある声が石畳に軽く響いていた。

「うん、やっぱり街を回してるのは私たちってことだね」

「そういうことだ」

　アリオスは微笑みながら答えた。

　エレナが振り返り、弾んだ声で言う。

「ねえ、せっかくだし、少し街を見ていこうよ！」

　アリオスは苦笑し、肩をすくめた。

「……少しだけな」

　その返事に満足したように、エレナは駆けていった。

　広場に足を踏み入れると、呼び声と笑い声が渦を巻いた。焼いた肉の匂いや香草の香りが漂い、揚げ菓子を揚げる油の弾ける音と混ざって広がっていた。通りには布や革を扱う露店が並び、風に揺れる衣が色を散らす。狩人が持ち込む素材は軽くて丈夫、染めやすい。街行く人々は思い思いに仕立て、統一感のない華やかさが通りを明るくしていた。

「見て、あの布、新しい模様だよ」

　エレナの目がきらりと動く。

「こうして選べるのは、狩人さん達のおかげだよね。ほんと、感謝しなきゃ」

「そうだな。あの子たちにも似合いそうだ」

　アリオスは孤児院で待つ子どもたちの顔を思い浮かべる。

　人混みの中には、見回りをする巡護士の姿もあった。護士は国に仕える職であり、街の治安を預かる存在だ。制服は厚みがなく、一見すると革よりも頼りないが、実際には特別丈夫に織られている。通りがかった子どもに軽く手を振るその姿は、威圧ではなく安心を与え、街の日常に溶けている。

　通りの角には衛護士が描かれた募集が掲示されていた。巡護士とは違い、厚みのある装甲をまとった姿が大きく描かれている。

「やっぱり衛護士って、かっこいいよね」

　エレナが足を止めて見上げる。

「確かに。あれを着こなすのは大変だろうな」

　アリオスの声には憧れがにじんでいた。

「ね、あっちも見に行こう！」

　エレナが勢いよく走り出す。

「おい、待てよ」

　アリオスは諦め交じりに笑い、彼女の元気に当てられるように駆け出した。二人の足音が石畳に響き、喧騒の中へと溶けていった。

　二人が台車を引いて戻ると、門の前で子どもたちが待ち構えていた。姿を見つけるやいなや、わっと駆け寄ってくる。

「おかえり！」

「ちゃんと届けてきた？」

　矢継ぎ早の声に、エレナが胸を張って答える。

「もちろん！　街もすっごく賑やかだったよ」

　アリオスも笑いながら頷き、台車を片付ける。

　リーナも二人を迎える。

「おつかれさまでした。無事に終えられてよかったです」

　エレナは楽しげに、広場の露店や衣装を思い出しながら話す。

「新しい模様の布が出ててね、街の人たちもすごくおしゃれだった！」

「護士の募集ポスターもありました」

　アリオスは短く報告を添えた。

　リーナは頷き、アリオスに視線を向ける。

「そういえば、あなたは次の演習に特別に参加しますね。予定通り、護士の方々との狩りの訓練です。準備をしておきなさい」

「はい、わかりました！」

　アリオスは拳を握り答える。

　それからリーナは周囲の子どもたちに目をやり、やわらかく告げた。

「もうすぐ、隣国からあの子が来ますよ」

　その言葉に、子どもたちの間から歓声が上がる。

「やった！」

「また一緒に遊べる！」

　エレナも微笑み、「楽しみだね」と小声で言う。アリオスは頷くだけだったが、その表情にはかすかな喜びがにじんでいた。

　ひとしきり声が落ち着いたところで、リーナが手を叩いた。

「さあ、中に入りましょう。ご飯にしましょうね」

　子どもたちの歓声が再び上がり、賑やかな足音が廊下に響いた。アリオスとエレナもその流れに加わり、昼下がりの孤児院に、温かな匂いが広がっていった。

【用語注（読み・定義）】

護星教（ごせいきょう）：我らが住まう星への感謝を返す教え。

施療士（せりょうし）：治療・看護を行う職。

血筒（けっとう）：血を収める筒。納付用と携行用がある。

補血（ほけつ）：血筒に血を満たす事。不純物を除去し、特殊溶液で整える。

充填（じゅうてん）：血に活力を注ぎ、血力として放出させる基。

血力（けつりょく）：血に宿された活力を放出させた力。道具・施設の動力源。

血税（けつぜい）：十六歳からの納血義務。月一で管理所に納付。

血力台車（けつりょくだいしゃ）：血力で浮上する台車。走力は補助程度しかない。携行血筒を差して用いる。

管理所（かんりしょ）：血力を集め、街へ送る中枢。

護士（ごし）：護士国に仕える職業。

巡護士（じゅんごし）：治安維持を担う士。

衛護士（えいごし）：前線装備で外敵に対処する士。