婚約破棄から一週間が経過した。王宮や貴族の間では、セリカ・ラピッドの名前が毎日のように話題に上っていた。貴族社会という閉ざされた世界では、一つのスキャンダルが長く尾を引くのが常だ。そして今回は、ラピッド公爵令嬢という名の重みが、その話題をさらに増幅させていた。

---

噂の内容

「セリカ様が婚約破棄された理由、聞きました？」

「ええ、第二王子アルヴィン殿下が彼女を冷たく扱っていたとか……。」

「それどころか、新しい婚約者であるマリーヌ様に積極的に接近していたらしいですわ。」

こうした話が貴族たちの間で飛び交う一方で、彼女に対する否定的な噂も同時に広まっていた。

「ラピッド令嬢は冷たい性格だそうですわ。」

「アルヴィン殿下が愛想を尽かすのも分かりますわね。」

しかし、これらの噂の中で、セリカ自身が口にした言葉や行動に基づくものは一切なく、その多くが憶測に過ぎなかった。

---

セリカの冷静な対応

そんな状況を知りつつ、セリカは一切動揺を見せなかった。彼女は屋敷内で静かに日常を過ごし、噂には一切反応せずに淡々と過ごしていた。周囲の者たちはその冷静さに驚きを隠せなかった。

「セリカ様、王宮での噂がひどいものになっていますが……本当に何もしなくてよろしいのですか？」

侍女のエリザが心配そうに声をかけた。

「いいえ、それで構いませんわ。」

セリカは紅茶を一口飲みながら、静かに微笑んだ。

「噂に振り回されるほど、私の価値は低くありません。放っておけば、勝手に収まります。」

その冷静な返答に、エリザは感嘆の表情を浮かべた。

「ですが、何か手を打たないと、悪意を持った者がさらに噂を広めるかもしれません。」

「ええ、その時が来たら、適切な対応をするつもりですわ。」

セリカの言葉には揺るぎない自信が込められていた。彼女は、ただ静観するだけではなく、必要な時に動くための準備を進めていたのだ。

---

アルヴィンとマリーヌの策略

その一方で、王宮ではアルヴィンとマリーヌが自らの地位を固めようと動き始めていた。マリーヌはアルヴィンに耳打ちしながら、貴族たちの心を掴むための策略を提案していた。

「セリカ様が冷酷な性格であったという噂をさらに広めましょう。それによって、私たちの正当性を示すことができます。」

「そうだな。」アルヴィンは頷き、彼女の提案を受け入れた。

彼らは貴族たちに接近し、自分たちに有利な話を広めるための工作を始めた。それは、セリカを孤立させ、彼女の立場をさらに弱めるためのものだった。

---

貴族たちの反応

しかし、貴族社会というものは、一つの噂に囚われるほど単純な場所ではなかった。多くの貴族たちは、セリカの冷静な対応に感銘を受けており、彼女への支持を密かに表明する者も増えていた。

「婚約破棄の後も冷静さを保つなんて、さすがラピッド令嬢だ。」

「マリーヌ様のやり方は少々浅はかすぎるわね。」

セリカの毅然とした態度は、彼女に対する否定的な評価を徐々に覆しつつあった。そしてその冷静さが、彼女の次の一手を打つ土台となっていった。

---

新たな決意

その夜、セリカは書斎で一人、計画を練っていた。机の上には、貿易政策に関する資料が広げられていた。

「アルヴィン様とマリーヌ様がどのような策略を巡らせようとも、私には関係ありませんわ。」

彼女は静かに呟きながら、ペンを取り、次の行動を書き記した。それは、彼女が新たに築き上げるべき未来への一歩だった。

（私は私自身の力で、貴族社会での地位を確立します。それが、私が選ぶべき道ですわ。）

セリカの決意は揺るぎないものだった。彼女は、自分の価値を証明するための準備を着実に進めていた。これが、彼女の静かなる反撃の始まりであり、やがて王宮全体を揺るがす動きとなることを、彼女自身もまだ知らなかった。