異世界漫才師

県警本部での襲撃事件から、数日が経過した。

俺の日常は、あの日を境に一変していた。

「おはようございます、佐藤さん。本日の警護を開始します」

朝、俺が自室のドアを開けると、そこには既に寸分の隙もないスーツ姿の橘さんが直立不動で立っていた。

いつからそこにいたのか、全く分からない。

「お、おはようございます…」

そう。

あの日、俺を《Second Beat》に送り届けた後、彼女は一度本部に戻った。

そして、翌日の朝には専属護衛官として、再びこの場所に戻ってきたのだ。

玲子さんが「身内が襲われたんだ！あんたが一番信用できる！」と上層部に掛け合ったのと、橘さん自身が「最も事情に詳しい人間が護衛すべき」と志願した結果らしい。

かくして、俺の24時間体制の息が詰まるような新生活が始まった。

「まず、店の出入り口の鍵、窓の施錠状況、すべて確認済みです。異常ありません」

橘さんは、プロの目で店のセキュリティを厳重にチェックしていた。

俺の行動範囲は当面の間、この《Second Beat》の店内のみに限定された。

それはいい。

もとより外に出るつもりはなかった。

問題はその警護の徹底っぷりだ。

「あの、橘さん。トイレの中までは、さすがに…」

「ドアの外で待機します。ただし、施錠は許可できません」

「鍵もダメなのかよ！」

俺が風呂に入る時も、もちろん彼女は脱衣所で待機している。

年頃の男として、こんなに落ち着かない風呂がかつてあっただろうか。

玲子さんが、からかうように「覗かれないだけマシだと思いな」と言っていたが、そういう問題ではない。

俺は、プライバシーと引き換えに安全を手に入れたのだった。

そして、この状況が面白くないのは俺だけではなかった。

「はい、ユーマ。朝ごはんできたよ」

カウンター席に座る俺の前に、玲子さんが朝食のトーストを置こうとする。

その瞬間、俺の隣に座っていた橘さんが、スッと二人の間に割り込んだ。

「神崎さん。対象者から1メートル以内に、不要な接近は控えてください」

「あんたねえ！あたしはこいつの保護者みたいなもんなんだよ！？」

「だからこそ、公私混同は避けるべきです。朝食は、私が預かります」

玲子さんの手から皿を受け取った橘さんは、無言でトーストの匂いを嗅ぎ、裏返しフォークで軽く突き刺した。

毒見こそしていないが、それに近いチェックだ。

玲子さんのこめかみに青筋が浮かんでいる。

「…美咲」

玲子さんがそう呼ぶと、美咲さんがいつものように無言で俺の後ろに回り込み、コーヒーカップを渡そうとした。

しかし、そのカップが俺の手に触れる直前、橘さんの手が美咲さんの手首を掴んで制止した。

その動きは、あまりにも速く無駄がなかった。

関節技を極める寸前の、完璧な形。

「美咲さん。対象者に何か渡す場合は、必ず私を介してください」

「………」

「………」

美咲さんは、無表情で橘さんの手を振り払いコーヒーカップを彼女に手渡した。

二人の間に目に見えない火花が散っている。

俺は、その中心で胃を痛めながら差し出されたコーヒーを飲むしかなかった。

味が全くしない。

◇

息苦しい朝食の後、俺とサヤは次の配信に向けたネタ合わせを始めた。

部屋の隅では橘さんが腕を組み、鋭い視線でこちらを「監視」している。

正直、やりづらくて仕方がない。

「（やりづれえ…！世界一ウケない客が、目の前にいる！）」

俺が、プロの芸人とは思えないほど緊張でガチガチになっている一方、サヤは全く動じていなかった。

「橘さん、見ててね！あたしたちの新ネタ、すっごい面白いんだから！」

彼女は、SPみたいでカッコいいね！と、この状況を無邪気に楽しんでいる。

その大物っぷりに俺はさらに落ち込んだ。

「よし、いくぞサヤ！」

俺は気合を入れ直し例のリズムネタの練習を始めた。

サヤが電子ドラムパッドでビートを刻む。

「お寿司もいいけど、焼肉もいいけど」

「でもやっぱり、ポテトがナンバーワン！」

俺が、練習通りにツッコミを入れる。

「だから、なんでだよ！」

その瞬間だった。

部屋の隅で、真顔で監視していた橘さんの様子がおかしくなった。

口元がひくひくと痙攣している。

必死に何かをこらえている顔だ。

俺が、さらにツッコミを重ねる。

「第一、ポテトは主食になれないだろ！」

ビートが変わり、サヤが歌う。

「ポテトが主食に、なれないなんて」

「誰が決めたの、ワンパターン！」

「俺だよ！世間の常識だよ！」

俺たちの掛け合いがテンポアップするにつれ、橘さんの肩が、小刻みにぷるぷると震え始めた。

彼女は、必死に咳払いでごまかそうとする。

「…っ、ゴホン！」

「あ、橘さん笑ってる！」

サヤが、無邪気に彼女を指差した。

「笑っていません！」

橘さんは、慌てて後ろを向き壁に向かってしまった。

「…続けてください。業務の、記録中です」

その声は、明らかに震えていた。

その背中は、どう見ても必死に笑いを堪えている人のものだった。

俺は、そんな彼女の姿を見てようやく肩の力が抜けた。

どうやら、この鉄壁の護衛官にも弱点はあったらしい。

◇

笑いをこらえる橘さんという、奇妙なプレッシャーの中なんとかネタ合わせが終わった直後だった。

橘さんの携帯端末が、硬質な着信音を鳴らした。

彼女は一つ大きな咳払いをして、完璧な無表情に戻ると通話に出た。

その顔はもう先ほどの面影すらない、法の執行人の顔だ。

「はい、橘です」

「…はい。承知いたしました」

「はい。予定通り、明後日ですね。…はい、失礼します」

短い通話を終えた橘さんは、まっすぐに俺に向き直った。

その目に笑いの色はもうない。

「佐藤悠真さん。日程が決まりました」

「え…？」

「神木レイジ本人、および彼の所属事務所の弁護団との、公式な事実確認聴取会です」

俺は、息を呑んだ。

「それは、俺も…？」

「当然です。被害者であるあなたと、加害者である神木レイジ。双方が揃わなければ、聴取は始まりません」

橘さんは、決定事項を告げるように、静かに言った。

「日時は、明後日の午後2時。県警本部にて」