『配信開始まで、あと5分です』

ステージ袖に置かれたノートパソコンから、玲子さんの声が響く。

楽屋として使っている倉庫部屋の壁は薄く、フロアの様子が手に取るように分かった。

俺は、ごくりと喉を鳴らす。

心臓が、腹の底から飛び出してきそうなほど、激しく脈打っていた。

「ユーマ、ガチガチじゃん！」

隣で屈伸運動をしていたサヤが、楽しそうに笑いながら俺の背中を叩く。

「文化祭の前みたいで、あたしはすっごいワクワクしてきた！」

「こ、これは武者震いだよ…」

「そっかー！あたしも武者震いしてきたー！」

そう言って、彼女はぶんぶんと腕を回し始めた。

この天真爛漫さが、正直うらやましい。

俺は、これが初舞台ではない。

それなのに、いや、だからこそ、怖いのだ。

滑った時の、あの冷たい空気。

無関心な視線。

それらが、トラウマのように蘇ってくる。

ガチャリ、と楽屋のドアが開いた。

顔を出したのは、玲子さんと、その後ろに隠れるようにしている美咲さんだった。

「ユーマ、サヤ、そろそろ時間だぞ。準備はいいかい？」

「はい！バッチリです！」

サヤが、ドラムスティックを掲げて元気よく答える。

俺は、こくこくと頷くのが精一杯だった。

そんな俺を見て、玲子さんはニヤリと笑う。

「まあ、気楽にいけや。客は、カメラの向こうにしかいないんだからさ」

「…はい」

美咲さんが、そっと俺たちに水の入ったペットボトルを差し出してくれる。

その無言の激励が、少しだけ俺の心を落ち着かせた。

よし、大丈夫だ。

隣には、最高の相方がいる。

俺たちの後ろには、最高の仲間がいる。

「さあ、行くか！」

俺が気合を入れ直し、ステージへと向かおうとした、その瞬間だった。

バン！

楽屋の扉が、信じられないような勢いで、叩き開けられた。

そこに立っていたのは、鬼のような形相の橘梓さんと、その背後に控える警察官だった。

「た、橘さん！？」

俺の驚きの声に、彼女は一切構うことなく、冷たい視線で俺を射抜く。

「配信は中止しなさい、佐藤悠真さん」

「え…？」

「あなたのSNS投稿が、現在ネット上でどれほどの騒ぎになっているか、理解していますか？」

橘さんは、手に持っていた端末の画面を、俺の目の前に突きつけた。

そこには、俺たちの写真を使ったネットニュースの記事が、ずらりと並んでいた。

「あなたの身の安全を確保するため、これ以上の活動は許可できません。男性保護法に基づき、この配信の中止を命じます」

冷たく、有無を言わせぬ口調。

それは、俺の心をへし折るには、十分すぎるほどの威力を持っていた。

ああ、やっぱり、ダメなのか。

この世界では、俺は、芸人をやることさえ許されないのか。

膝から、力が抜けていく。

「…待ちなよ」

俺の前に、玲子さんが立ちはだかった。

「あんたの言うことも分かる。でも、こいつの配信は、あんたに止めさせるわけにはいかない」

「神崎さん。これは職務です。彼の安全に関わる…」

「分かってるよ！だから、あたしが全責任を持って、こいつの安全は守るって言ってるんだ！」

玲子さんは、一歩も引かずに橘さんを睨みつける。

その背中が、今はひどく大きく見えた。

そうだ。

何を、諦めかけているんだ、俺は。

やっと見つけたんだぞ。

もう一度、芸人として立てる場所を。

笑ってくれる観客を。

隣で、一緒に戦ってくれる相方を。

それを、こんな形で、諦めてたまるか。

俺は、崩れかけた膝に、ぐっと力を込めて立ち上がった。

そして、玲子さんの隣に並び、橘さんの目を、真っ直ぐに見つめた。

「中止は、できません」

「……何ですって？」

「これは、俺がやりたいことなんです。俺は、芸人なんです。人前で、笑わせて、それで生きていきたいんです」

「隠れて、保護されて、ただ生きるだけなんて、俺はもうごめんだ！」

俺の魂からの叫びだった。

隣で、サヤも「あたしも、ユーマとこれやるの、すっごい楽しみなの！」と叫んでいる。

俺たちの覚悟を前に、橘さんは、ぐっと唇を噛みしめた。

しばらく、重い沈黙が流れる。

やがて、彼女は深いため息をついて、こう言った。

「…分かりました。あなたの意志は、理解しました」

「ただし、私もここで見届けさせていただきます。何か問題が起きるようなことがあれば、その時は、即刻中止です」

「…ありがとうございます」

開演まで、あと1分。

緊張感が、再び楽屋を支配する。

だが、それはもう、先ほどまでの恐怖とは違う、心地よい緊張感だった。

俺は、闘志に燃えながら、腕を組んで成り行きを見守っていた橘さんの方を、ふと振り返った。

そして、自信満々の笑みを浮かべ、ビシッと彼女に指をさして、言い放った。

「いいでしょう。橘さん、あなたに……」

一呼吸、溜めて。

「本当のお笑いというものを見せてあげますよ」

シーン……。

時が、止まった。

俺の渾身の決め台詞は、静まり返った楽屋に、虚しく響き渡った。

橘さんは、眉一つ動かさず、無表情で俺を見ている。

「…？はあ。ご随意に」

「……え？」

そして、隣にいたサヤが、不思議そうに俺の顔を覗き込んできた。

「ユーマ、どうしたの？急にカッコつけて」

「……」

玲子さんと美咲さんも、ぽかんとした顔で俺を見ていた。

ああ、そうか。

そうだよな。

この世界に、美味し〇ぼなんて、あるわけないもんな。

顔から、ぶわっと火が出るのが分かった。

恥ずかしい。

死ぬほど、恥ずかしい。

「い、いや、なんでもないです！さあ、行こうサヤ！」

俺は、その羞恥心をごまかすように、サヤの手をぐいと引いて、ステージへと走り出した。

『さあ、お待たせいたしました！間も無く、配信スタートです！』

玲子さんのアナウンスと、軽快なオープニングBGMが、高らかに鳴り響いていた。