◆

「……このような騒ぎにして、大変申し訳ございません」

　水族館の騒ぎが収束した後に、集まったスタッフの方々に向かって、深く頭を下げる。

「いや、あんたは悪くないよ！」

「酷い目に遭ったな」

「元気出してくださいね」

「彼女さん、お大事に！」

　スタッフの方々は、嫌な顔一つせず、むしろ気遣ってくれた。

　それでも、床に散乱した商品を拾い集め、倒れた棚を黙々と組み立て直す姿に、申し訳なさで胸が痛んだ。

　俺たちのせいで、こんなことになってしまった。

　そこに、館長らしき初老の男性が現れた。

　大きなジンベエザメのぬいぐるみを、俺に差し出した。

「よければ、また、ゆっくりいらしてください。彼女さんと、二人で」

　その言葉に、少しだけ救われた気がした。

　受け取りながら頭を下げた。

「……ありがとう、ございます……っ」

◆

　今日のバイトは、店長に事情を連絡して休ませてもらった。

　陽菜は病院からそのまま帰宅したらしい。メッセージで送られていた。

　俺も付き添うと返信したが、連絡はなかった。

　冷え切った自室に帰り着いたのは、もう夜だった。

　ジンベエザメのぬいぐるみをベッドに置き、スマホを握り締める。

　意を決して、発信ボタンを押す。

　――コール音が、無機質に響き続ける。

　出ない。 そして、留守番電話サービスに接続するアナウンス。

　すぐにチャットを送った。

『今日は本当にごめん。大丈夫か？　顔、痛むだろ』

　送信。……既読がつかない。

『ゆっくり休んで。明日、渡したいものがある』

　シャワーを浴びてから、再び送信した。やはり、既読がつかなかった。

　それは朝、目覚めても。

◆

　陽菜は早番のはずだ。

　すれ違いざまに、一目だけでも顔を見て謝りたかった。

　だが、バックヤードに入っても、彼女の姿はどこにもなかった。

「……店長。幸村さんは？」

「ああ、諸橋くん。……それが、幸村さん、今朝電話があって」

「電話、ですか？」

「『一身上の都合で、しばらく休みたい』って……」

　血の気が引いた。

　あんなに仕事熱心だった陽菜が？　ありえない。

　慌ててスマホを取り出し、電話をかける。

　――プッ、プッ、プッ。

「……っ」

　通話中。

　いや、違う。これは、着信拒否だ。

　嘘だろ。陽菜。何で。もう一度、諦めきれずに発信する。プッ、プッ、プッ。無慈悲な音。

　全身から急速に熱が奪われていく。

◆

　バイトが終わっても、家に帰らず、駅前のベンチに腰掛けて、ただひたすらに電話を待った。『駅前で待ってる』。そうメッセージを送って。

　夜が更け、日付が変わった。ダメか。

　帰る前に、最後にもう一度だけ電話をかけた、その時。

　――プルルルル。

　コール音が、鳴った。 　拒否が、解除されている……！

　心臓が跳ね上がる。3コール目。プツリ、と音がして、繋がった。

「陽菜ッ！！」

　遠くで「まもなく二番線に～」というアナウンスが聞こえた。

『……湊くん』

　掠れた、か細い声。

　生きていた。よかった。安堵と、何度も催促した罪悪感で、声が震える。

「陽菜！　よかった……！　殴られたところ、大丈夫か！？　本当に、ごめん。俺が、俺が弱かったせいで……。守れなくて、本当に、ごめん……っ」

『……わたしこそ、ごめんね』

　電話の向こうの陽菜は、呆然としているようだった。

　声にいつもの光がない。まるで、魂が抜け落ちたみたいに。

『……余計なこと、したから。湊くんに、また、嫌な思いさせちゃった』 

「余計なこと、なんて、そんなこと……」

『ううん』

　陽菜は、それきり黙ってしまった。

　彼女が息を詰めているのがわかる。ただ、じっと待った。彼女自身の言葉を。

　そして、絞り出すような、絶望に満ちた声が聞こえた。

『……わたしね。あの時、殴られて、嬉しかったんだ』

「――え？」

『ああ、これで、わたしも湊くんと同じになれた。……これでやっと、湊くんの痛みの側に立てるって。同じになれたって。汚されんだ、って、思ったの』

　違う。陽菜、きみは、何を言ってるんだ。

『でもね、違った。……わたしは、最初から、バカで、最低なの』

「そんなことは……！」

『湊くんは、わたしみたいに汚れた、最低な女じゃなくて……』

「やめろ！！」

　そんなことない。

　結衣に、直哉に、教授に、存在価値を否定され、生きる意味すら見失っていた、俺。

　陽菜が、今、あの時の俺と、同じ声をしている。

『……もっと綺麗で、ちゃんとした人と、幸せになって』

「俺が幸せになれる人はっ！　幸せにしたい人は、陽菜だけだ！！　今すぐそこに行く！　どこにいるんだ！」

『さよなら、湊くん』

「陽菜！！！」

　プツッ。

　切れた。虚しい音が、鼓膜に突き刺さる。もう一度かける。プッ、プッ、プッ。再び、着信拒否。

　――陽菜。

　きみが俺を、絶望から救い出してくれた。

　今度は、俺が救う番だ。

　俺にくれた光をきみに返す。

　必ず、見つけ出す。この世界の、どこにいても。