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　嵐のようなピークタイムが過ぎ去ったのは夕方だった。

　オープン初日をなめていた。正真正銘、ずっと客足が途切れなかった。

　こんなにも顧客から……いや、お客様から「ありがとう」が途切れない日になるなんて、な。

　今は、普段ポヤポヤしていると思っていた店長が、黙々とレジを代わってくれている。「君たち二人がいなければ、店は初日で潰れていたよ」と、心底感謝までしてくれた。

　他のスタッフは皆バックヤードにいる。パイプ椅子にふんぞり返ったり、裏返したケースに突っ伏したり、壁に寄りかかったりして、抜け殻のようになっている。

　生田は、いつの間にか姿を消していた。

　俺もようやく休憩に入った。「残業はちゃんとつけるから、今は休憩してきな」と、店長が言ってくれた。

　事前に買っていたペットボトルのお茶を二本、ロッカーから取り出す。

　バックヤードの隅で、床にへたり込んでいる陽菜を見つけた。

　商品棚で隠された死角だ。俺に気づいていない。さすがの彼女も、疲労の色は隠せないらしい。

　一本のペットボトルを、彼女の頬にそっと当てた。

「ひゃっ」

「お疲れ。ぬるくてすまん」

「……お疲れ様。み、……諸橋くん」

　陽菜はそれを受け取ると、嬉しそうに微笑んでくれた。

　隣にどさりと腰を下ろし、壁に背中を預ける。

「……ぷはっ」

　火照った体に、ぬるいお茶が染み渡った。

　言葉はない。互いの存在を感じながら、戦い抜いた後の心地よい疲労感に身を任せた。

「やったな」

　そんな言葉が漏れた。

「うん、やったね」

　陽菜が、こくりと頷く気配が伝わる。

　たったそれだけの会話に、今日一日の全てが詰まっている気がした。

　隣には、最高の相棒がいる。

「今日の混乱、やっぱり生田さんが原因だよ。特売品の在庫をわざと隠すなんて、嫌がらせのレベルを超えている。営業妨害だよ」

　そんな気はしていた。

　俺が補充に来たとき、一ケースだけ取りやすい場所に置いてあったのは、きっと陽菜が見つけて、そこに出しておいてくれたからだ。

「ああ。俺に責任を押し付けるつもりだったんだろうな」

「……許せない」

　陽菜の小さな拳が、見ていて痛いほど強く握られていた。

　俺のことなのに、自分のこと以上に怒ってくれる。その姿に、逆に胸を締め付けられる。

「俺は、いいと思ってるよ」

　だから、血の気の引いた拳を、上からそっと包んだ。

「――っ」

　息を呑んで、驚いたように目を見開く陽菜。

　その白い頬が、バックヤードの無機質な蛍光灯の下で、ほんのりと朱に染まった。

　ごめん。でも、あまりに無防備で。

「……ねえ、どうして？」

「壁が高いほど、跳べるだろ」

　俺の言葉に、一瞬きょとんとした。

　やがてふっと表情を緩めた。

　握った手の中の拳が解かれる。俺の指の隙間に、指を絡ませてきた。

「うん」

　滑らかな感触と、そばで響く呼吸音が、最高の報酬だ。

「陽菜」

「諸橋くん」

　顔を見合わせる。

　彼女の瞳の奥に宿る、あまりに深い感情に、圧倒されることしかできなかった。

　引力に、抗えない。

「俺のこと、名前で呼んでくれよ。さっきみたいに」

　本音を口にしてしまう。

「……うん。湊くん」

　しばらく黙って見つめ合う。

　もっと陽菜を知りたい。

　もっと、ちゃんと話がしたい。

　誰にも邪魔されない場所で。

　繋いだままの手に、そっと力を込めた。

「なあ、陽菜」

　二人きりになりたい、と言いかけたとき。

　陽菜は、もう片方の手の人差し指を、そっと俺の唇に当てた。

　そして、吐息がかかるほど、耳元に顔を寄せた。

「まだ、我慢」

　甘く掠れたウィスパーボイスが、耳の中を熱く湿らせる。

　ヨーグルトの匂いが、ふわり。

　ゆっくりと顔を離した陽菜は、慈しむような、それでいて熱を帯びた瞳で、俺を見つめた。

「どうして」

　俺が問いかけると、陽菜は目を伏せた。

　繋いだままの指先に、ぎゅっと力がこもる。

「……わたしも、がまん、してるから……っっ」

　絞り出すような、か細い声。

　――今すぐ二人きりになりたい。

　震えた声が、陽菜も同じ気持ちであることを。

　そして、それを必死に理性で押さえつけていることを、伝えてくる。

　そして。

「先に、やることがある。でしょ？」

　再び顔を上げた彼女は、もう戸惑っていなかった。

　まるで勝利を確信しているような笑顔で、おもむろにスマホを取り出した。

「朝の不自然な指示、念のためスマホでも録音しておいたんだ」

　陽菜がスマホを持ち出して、再生する。

『お前は今日一日、品出しに専念しろ。お前だけでやれ。お客様の前に立つな。幸村ちゃんに近づくな。黙々と作業だけしてろ。分かったか、産業廃棄物』

　スピーカーから響いたのは、紛れもなく、朝のレジ前での生田の声だ。

「それにね」

　陽菜が、制服のポケットに差していたボールペンを取り出す。

　ノックをカチリと押すと、ざらつきの混じった音声が再生された。

『なんだ？　文句あんのか？　バイトの分際でなあ！！　上司の指揮命令に従えないならクビだ！！！』

　三日前の会話だ。――このペン、ボイスレコーダーか！

「これって、立派な証拠になるんじゃないかな」

　スマホの録音、ペン型ボイスレコーダー。一体いつの間に……。

　陽菜を見た。

　天使の顔で、しかしその瞳は、確かな闘志を燃やしていた。

「ああ、陽菜。……やろう。本社に上げるぞ」

　陽菜は満足そうに、そして力強く頷いた。

「反撃開始だよ、湊くん」

　絡めた指が、合図みたいにきゅっと締まって、熱を帯びた。