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　そして、午前九時。

　チロリロリン、と高い音を立てて自動ドアが開いた瞬間、俺たちの戦いは始まった。

「オープンセールのお弁当どこ！？」「セッター。……タバコ！　早く出せよ！」「揚げたてのチキン、五本ちょうだい！」

　なだれ込んできたのは、開店を待ちわびていた客、客、客。人間の津波だ。

　オープン記念の100円引きクーポンを握りしめた主婦。タバコを求めるサラリーマン。特売の弁当と飲料をカートに満載する若者。

　こんなに需要あるのかよ、新規オープンって！

　近隣にもコンビニはあるのに、この殺到。

　瞬く間に、二台しかないレジには長蛇の列が形成された。

「申し訳ございません、ただいま確認します……」

　研修通りにやろうとする他のスタッフは、マニュアルにないイレギュラーな要求の嵐にたじたじだ。一部スタッフは、完全に思考を停止させて、手を止めていた。

「あの！　白米の袋はどこですかって！　聞いてるだけなんだけど！　何で答えられないかな！」

「……チッ。んでオレがこんな……」

「あぁっ！？　今何て言った！？　店員の癖に敬語も使えないのかよ！」

　金田に至っては顧客と口論を始めている。

「申し訳ございません！！」

　店長はひたすら頭を下げ続ける。

　俺は俺で、空いた陳列棚にひたすら補充する。一人では到底追いつかないが、それ以前に在庫がない商品が多すぎる。

　時計を見れば、まだ開店して一時間も経過していない。

　品出しの立場から店の様子を見ていると、生田の仕掛けた罠がよくわかった。

　まず目につくのは、日販在庫の壊滅的な欠品だ。

「すみませーん、缶コーヒー、売り切れ？」

「ツナマヨのおにぎり、もうないんですか？」

　客が当たり前に求める商品――いわゆる売れ筋が、軒並み姿を消している。

　その一方で棚を圧迫しているのは、誰も手を伸ばさないような新奇なフレーバーの炭酸飲料や、意識高い系の高級ナッツ。

　バックヤードの在庫も、売れ筋から外れた商品ばかりだ。

　そして問題は、オープン記念の目玉商品である、弁当と特売茶の導線。

　通常の米飯やチルドを収めるケースではなく、店舗の奥の平台に置いたせいで、顧客は無駄な往復を強いられる。

　せっかく米飯コーナーを歩いてもらうのに、欠品が多くてスカスカだ。効果がないくせに、大混雑が起きている。

　――生田の罠。

　これは、意図した事故じゃない。人災だ。

　生田は、品出しを俺一人にして店を崩壊させ、その責任を全て被せるつもりだ。それはわかっていた。

　だがそもそも、品出し以前に、この店の惨状は何だ？

　店舗の評判も、顧客の満足も、スタッフの疲労も、何もかもが犠牲になる。満たされるのは、今もバックヤードに籠る、奴のちっぽけな自尊心ばかり。

　思えばオープン前、在庫を整理できていなかった。俺と陽菜で取り掛かったぐらいだ。売れ行きの想定や、売れ筋商品の確保なんて、できなかったんだ。

　生田は、マネージャーとして失格の、無能だ。

「オメエな、ふざけてんじゃねえぞ！　何だよこの行列は？」

　目の前の顧客から、叱責を受ける。

「申し訳ございません！　混雑解消に努めてまいります……！」

　――思考を振り払い、頭を下げる。

　生田のためじゃない。これからも、ここで働くかもしれない陽菜のためだ。店舗の評判を下げないために働く。

　台車は通れない。

　汗だくで人混みをかき分ける。商品を運び、平台の前で待つ顧客一人ひとりに手渡していく。地道に、何度も。

　台車分がなくなった。混雑は、少しはマシになったか。いや、まだだ。次の弁当を――！

　息を切らしてバックヤードに戻ると、信じられない光景を目の当たりにした。

「いやっ……！　やめてください、マネージャー！！」

　狭い通路の奥、山積みの段ボール箱とドリンク棚の間に、追い詰められた陽菜。

「いいじゃねえか、ちょっとくらい。幸村ちゃん、ほんっと綺麗だよなあ、はあ、はあっ……」

　彼女を閉じ込めた、後ろ姿の生田。

　俺はすぐさま駆け寄り、奴の肩を掴もうとした。

　だがその直前、陽菜が、俺だけに分かるように、かすかに首を横に振った。

　――動かないで。

　その瞳が懇願するように、俺を射抜く。

　足が、床に縫い付けられたように止まった。

「そんな怯えんなよ？　……分かってんだよ、オレは。幸村ちゃんみたいな可愛い子はさ、自分の武器をどう使えばいいか、ちゃーんと知ってる。その笑顔も、その優しい声も、全部、男を転がすための計算だろ？」

　陽菜が持っているドリンクのケースに、自らの下半身を押し付けるように、じり、と距離を詰めていく。

「あの諸橋とかいうゴミ、哀れだよなぁ？　幸村ちゃんの優しさを本物だと信じ込んで、尻尾振ってやがる。幸村ちゃんも、あんな社会不適合者の童貞じゃ物足りねえだろ？　オレなら何戦でもイケるぜ！　なあ！！」

「……いい加減に……」

「図星か？　教えてやるよ。本物の大人の男ってやつをな！！　オレみたいのに媚びてりゃ、時給も上がるし、シフトも融通してやる。幸村ちゃんも、すっごい気持ちいい。その方がいいだろ？」

　一言、一言が、俺の理性を削り取っていく。

　陽菜は何故俺を止める？

　生田は、彼女が持っていたドリンクのケースをひったくり、床に叩きつけた。ガシャンとけたたましい音が響き、陽菜の肩がびくりと跳ねる。

「さあ、お利口さんの陽菜ちゃんには、特別に褒美をやろう。――キス、してやるよ」

　ぷつり、と。

　今まで、何とか理性で押さえつけていたそれが、決壊した。

　頭に血が上るのとは違った。

　むしろ沸騰していた思考が、急速に冷えていく感覚。

　直哉への怒り。結衣への絶望。一週間この男から受け続けた仕打ち。

　そんなものはどうでもいい。

　守ると誓った、陽菜への毒牙。

　こいつだけは絶対に許さない。

　

　床を蹴って飛び出そうとした。

　陽菜が、今度ははっきりと、鋭い視線をよこした。

　声には出さず、唇だけでこう告げた。

　――逃ゲテ！

「……っ！！」

　……何でだよ……ッ。俺のことより、自分のことだろうが！

　その心の叫びが聞こえたかのように、彼女の唇が、もう一度動いた。

「あなたが無事なら、未来があるの。わたしたちが戦うための、明日が……！」

　この地獄の真っ只中で。

　俺の暴行で、全てを失う未来を、何よりも恐れているのか。

　自分の身がどうなろうと、俺との明日を守ることだけを、考えているのか。

「……っ、わかった」

　唇を噛み締め、この戦場を、生き抜くことを誓う。

　だが、ただ黙って耐えるわけじゃない。

「おい、クズ。こっちを向け」

「ああっ？　……はうっ！？！？」

　生田が、俺に振り向いた瞬間だった。

　真正面からクリーンヒットした。 ゴッ、と鈍い音。生田は「ひゅっ」とカエルの潰れたような悲鳴を上げると、白目を剥き、スローモーションのようにその場に崩れ落ちた。

　――自業自得だ。

　ただでさえ戦場と化している店のバックヤードで、スタッフに絡んで突っ立つな。プラケースの角がぶつかる、こんな事故に遭うのも当然の報いだ。

　しゃがんだ陽菜の腕が、どう動いたかは、よく見えなかった。暗いしな。

「も、諸橋、てめえ何でここにいんだよ！！」

　床でエビのように丸まってなお、滑稽に凄む生田を見据え、あえてバックヤード中に響く声で、はっきりと言った。

「見ていますよ、エリアマネージャー。お客様に多大な迷惑をかけ、現場のスタッフが汗水流して働いているこの時間に、何をしていたのか」

「なっ……！！」

「顧客対応のない安全なバックヤードで、籠もるだけ籠もって。挙げ句、床に這いつくばって。その体は、その手は、その肩書は、何のためにあるのですか？」

　お前の処遇は後で決める。今、かまける暇はない。

「事実として、本社にありのままを報告させていただきます」

　床で醜態を晒す男よりも、もっと大事なことがある。

　まだ不安げにこちらを見つめる陽菜に、力強く頷いてみせた。

「この店を、立て直すぞ。陽菜」

　バックヤードから表に出る。

　目の前に広がるのは、客の怒号が渦巻く地獄絵図。

　店長は一つのレジで孤立し、もう一つのレジでは新人三人が完全にパニックに陥っていた。

　――陽菜を、この戦場の最前線に呼び戻す！

　レジに入り、スタッフの肩を叩いて、矢継ぎ早に指示を飛ばした。

「鈴木さん。レジは任せて、台車で弁当と冷蔵エリアを補充してくれ！　人が通れないなら、お客様に頭を下げて道を作って」

「山田！　お前は声が出せるな？　店の入り口に立って、弁当コーナーの場所と行列の最後尾を案内し続けろ！　お客様の質疑応答も頼む！」

「金田。お客様と喧嘩する暇があったら、バックヤードからドリンクを一つでも多く補充しろ！　やれ！」

　突然の命令に誰もが戸惑う。だがな、状況を好転させたいなら、従え！

「店長。いいですね？」

　問いかけると、目を丸くした店長は、こくりとうなずいた。

　指示に沿って、彼らは操られるように動き始めた。

　これでいい。これでレジが一つ、完全に空いた。

　店長が一人で奮闘するレジの隣で、空になったレジ画面の右上の応援ボタンを押した。

　ティロリロ、と場の喧騒に不似合な、爽やかなチャイムが鳴る。

　――来い、陽菜！　ステージは整えたぞ！

「おい何だ！　……負傷してるときに応援なんか呼びやがって！！」

　お前かよ！？

「生田マネージャー、どいてください！」

　凛とした声が、喧騒を切り裂いた。

　通路の真ん中に身を乗り出した生田を押し退けるように、バックヤードから出て、颯爽とレジに現れる。

「お客様、大変申し訳ございません。お待たせいたしました！」

　飲料補充担当だった、陽菜。

　彼女が名札のバーコードをリーダーで読み込んだ瞬間、店舗の空気が変わった。