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　休憩が明け、店長が咳払いをする。

「えー、皆さん、午後もよろしくお願いします。えっと、少しペアを変更します。諸橋さん、幸村さんと組んでくれるかな？」

「はあ！？　なんでだよ！！」

　すかさず不満の声を上げたのは、さっき恥をかかされたばかりのエリアマネージャーだ。

「お前何言ってんのか、わかってんの！？」

「いえ！　生田マネージャー、これは業務上の判断でして」

「はあ！？　バカか！！　上司はオレだろ！　何勝手なことすんだよ！！」

「生田マネージャー、ここは何とか～……」

　一方が怒鳴りつけるばかりの、二人の争いの傍らで。

「……帰るわ。死ね」

　捨て台詞を吐いた金田は、着ていた制服を脱ぎ捨てて店を出て行った。

　……いやいや。えぇ？

　何が起きたのか理解できないまま、集合場所のレジ前で立ち尽くす。

　残されたスタッフたちの視線が、好奇と困惑の色を浮かべて俺に突き刺さる。え、そこ俺？　俺のせいなのか？

　すると幸村さんが、そっと隣に来た。

　彼女は少し気まずそうに微笑むと、小さな声で囁いた。

「ごめんね、諸橋くん」

「え……？」

「わたしが、あなたと一緒になりたいって、わがまま言ったから……」

　そう言って、彼女は少し頬を赤らめた。

　心臓が、大きく跳ねた。午前中の、鉛のように重かった不穏な鼓動とは違う。温かくて、少しだけ苦しい。

　何で？　どうして俺なんかと？　疑問が渦巻くが、言葉にならない。

「えー、では研修を開始してください～……」

　ざわついた店内は、店長の間延びした号令で、再び二人一組に散り散りになった。

◆

　午後の研修は、天国と地獄ほども違った。

　バックヤードで商品の場所を確認する作業。午前中も同じことをやった。なのに彼女がいるだけで全く苦じゃなかった。

「要冷蔵食品は、このウォークイン冷蔵庫。ケースのまま保管されてるから、ここから台車で運んで……そうそう！」

　俺が不器用に配達ケースを持ち上げると、幸村さんはまるで自分のことのように、嬉しそうに笑った。

　辛抱強く俺のペースに合わせて研修を進めてくれた。午前中の緊張とストレスで、ガチガチだった体が、彼女の優しい声に解きほぐされていくようだった。

「……これで、品出し確認は終わり！」

　ぱん、と軽く手を叩いて、幸村さんは満足そうに頷いた。その一つ一つの仕草が、どうしようもなく可愛い。

「……本当にありがとう、幸村さん」

「ううんっ、とんでもない！　やっぱり頼れる男手があると、こっちこそすごく助かるよ」

　頼れる、男手。

　そんな風に思われたのはいつぶりだろうか。それも、こんなに綺麗な女の子に。

「……ていうかさ！」

　彼女は少し頬を膨らませると、拗ねたような上目遣いで俺を見つめた。

「『さん』、つけなくていいよ。幸村とか、……陽菜って呼んでよ。気軽に！」

「いや、それは悪いし。なら、幸村って呼ばせてもらうよ」

「んもぅ～。じゃあ、わたしは諸橋くんじゃなくて……」

　何かを言いかけて、「あっ」と呟いた。

　……まさか、名前で呼ぼうと？

　聞けないまま、ぷいっとそっぽを向いてしまう。

「……何でもないっ。次は、タバコだね。えっと、一番がエコー、二番がわかば……」

　幸村はすごいな、と心底思う。

　午前中、自分でマニュアルを見ただけのはずなのに、もうほとんどの業務を把握しているみたいだ。

　てきぱきと、それでいて楽しそうに、彼女は研修を進めていく。まあ、今は俺から顔を背けて、耳を真っ赤にしているけれど。

「次、七番が……えっと、なんだっけ？」

　振り向いた彼女が、わざとらしく首を傾げる。試されているのか。

「……セブンスター」

「正解！　すごいじゃん、諸橋くん！」

　いぇい、と彼女が無防備にハイタッチの構えを見せる。

　いいのだろうか。誰からも嫌われたこの手で、女性に、触れるなんて。

　ん？　と幸村が首を傾げた。形のいい笑顔を保ったままだ。

　彼女が差し出した小さな手のひらに、恐る恐る、自分の手を合わせた。

　ふに、と皮膚同士が重なり合う。温かくて、柔らかい。

　向こうから、きゅっ、と握られた。

　細いのに――力強い。

　全身が痺れるような感覚に陥った。

「あふぁっ」

　変な声が出た。

「あっ、ご、ごめんね！？」

「俺こそ、ごめんっ」

　慌てて手を離すと、そこだけがひどく冷えた気がした。

　気まずい沈黙が流れる。お互いに、目を合わせることができない。

「……あの人、酷いことしてたでしょ。諸橋くんに」

　沈黙を破ったのは、幸村だった。

「……俺が、とろくさいのが原因だろ。皆しっかり働きに来ているのに、俺だけ生半可だから。言われるのは理由がある」

「そんなことないよ！　それに、それならわたしも、邪な気持ちで応募したようなものだもん」

「邪って？」

「……ひみつ」

　彼女はそう言うと、人差し指をそっと自分の唇に当てて、悪戯っぽく笑った。

　――初日だよなぁ、今日？

　こんなもん、もう、恋に落ちちゃうだろ！！　いいのか！？

「……ありがとう、幸村さん」

「あ～っ。さん～？　あれ～？」

　彼女が、楽しそうに俺の顔を覗き込む。

「……幸村」

「ふふ。よし！」

　その後も研修が続いた。

　俺がレジでミスをすれば「大丈夫、誰でもやるよ」と笑ってくれた。

　商品の場所がわからなければ、まるで俺の心を見透かしたように「こっちだよ」と優しく袖を引いてくれた。

　時折、彼女の指先が俺の手に触れるだけで、全身の血液が沸騰するような喜びを感じた。

　彼女と一緒に仕事を進めていると、さっきまでの頭痛が、嘘のように消えていた。

◆

　あっという間に初日の業務が終わり、俺たちは店の前で別れた。

「また明日ね、諸橋くん！」

　小さく手を振って、去っていく彼女の後ろ姿を、いつまでも見つめた。

　心が温かい。こんな感覚は、いつぶりだろうか。

　信じていたものに裏切られた。

　築き上げてきた大学生活の日常は、たった一人の悪意によって、粉々に砕け散った。

　その果てに応募したバイトも、全員が善人ではない。

　それでも、この場所で、幸村と出会えたのなら。

　それだけで、もう少しだけ、生きていけるかもしれない。

　夜道を歩きながら、アパートへの道を辿った。鍵を開け、しんと静まり返った冷たい部屋に一人。

　その瞬間、胸にあったはずの温かな気持ちは急速に色を失った。

　耳の奥で、甲高い笑い声が反響する。

　俺を裏切り、笑いものにし、ありもしない罪を着せて追放した元カノ――。

　あいつの歪んだ欲望のせいで、未来は叩き壊された。

　今頃、俺から奪った全てを享受して笑っているんだろう。

　幸村がくれた束の間の希望は、悪夢のような記憶によって、いとも容易く踏み潰される。