「え……？」

　シュウの発した言葉に思考がついていかなかった。

　信じられないとでも言うように、ハルは一瞬、呼吸すら忘れて瞳を大きくする。

　どうして彼がスペラーレのことを知っているのか。

　なぜ突然そんなことを言い出したのか。

　目覚めたばかりの頭では、彼の言葉の意味を飲み込むのに少々時間がかかった。

　短いはずの沈黙がやけに長く感じる。

　ハルの指先に添えられたままのシュウの両手が小さく震えていた。

「っで、でも……！」

「全部知ってるから。ハルのことも、スペラーレのことも。全部、教えてもらったから」

「っ、じゃあ、なんで……」

　すべてを知ったというならば、彼はわかっているはずだ。

　スペラーレとなり、スペランツァと運命をともにするということがどういう意味なのか。

「それでもオレは、お前のこと守りたい。こんなオレでも、ハルの助けになれるなら……」

　シュウは片時もハルから目線をそらすことなく言葉を続ける。

　指先に添えられるだけだった両手は、今はしっかりとハルの手を握っていた。

「オレたち、もう一度やり直せないかな？」

「っ……！」

「いつかは忘れられると思ったけど、やっぱり無理だった。ハルがいない世界なんて、オレには考えられない。もしもハルがオレを選んでくれるなら、オレと一緒に生きてくれるなら」

　いったん言葉を切った彼は、瞬きとともに深く息を吸い込みハルを見つめ直す。

「オレは、ハルを守るよ」

　微笑んだシュウの視線に耐えきれなくなり、ハルはわずかに視線を落とした。

　ふわりと抱きしめられる感覚に、喉の奥が締めつけられる。

　白い頬に、ひとすじの涙が静かに軌跡をえがいた。

「っ！　……ごめん、なさい……」

　声になりきれなかった言の葉は、誰にも届かない。

「どういうことだよ……！」

　ハルの意識が回復したとの一報を受けて、キョウヤは仕事を放り出して一目散に彼女のもとへと走った。

　だが目の前に立ちふさがったのは、日に何度も訪れていたはずの白いドアで。

　そこに貼られたたった一枚の紙切れの、『面会謝絶』の大きな文字が、キョウヤをその場から動けなくさせてしまった。

「なん、で……」

　ハルは意識を取り戻したのではなかったのか。

　キョウヤは嫌な想像を振り払うように舌打ちすると、焦る気持ちを抑えてドアハンドルに手をかけた。

「こら、面会謝絶の紙が見えないの？」

「っ……！」

　カギのかけられたドアはひらかない。

　同時に、隣の部屋から出てきたマリアが彼の行動を咎（とが）める。

「ハルになんかあったのか！？　なんで面会謝絶なんだよ！　なあ！！」

　キョウヤはおもわずマリアに詰め寄ると、早口にまくし立てた。

　ハルの安否が気がかりで、見えぬ状況がさらに不安を増長させる。

「心配しなくても大丈夫。あの子なら意識を取り戻したわ」

「だったらなんで……！」

　どうして面会謝絶なのかという言葉を飲み込んで、キョウヤは病室のドアを見遣（みや）った。

　このドア一枚を隔てた先にハルがいる。

　朝までは許されていた入室が、なぜこのタイミングで禁止されたのか。

　理由がわからないまま、キョウヤは返答を促すようにマリアに視線を移す。

「契約まで、ハルはしばらく、うちで預かります」

　そう言ってマリアは腕を組んだ。

　ハルは無事だ。けれどもキョウヤの部屋には帰せないと、マリアの視線が物語っていた。

「契約、って……なんの……」

　マリアから発せられた単語の意味が、理解できなかった。

　否、理解したくない気持ちのほうが勝っていたのかもしれない。

　わずかにうろたえた表情を見せるキョウヤに、マリアは一瞬視線を落とす。

「あなたには、先に伝えておいたほうがいいわね」

　まっすぐに向けられた視線に、キョウヤは無意識のうちに一歩後ずさる。

　知りたい。

　だけど知りたくない。

　矛盾する感情に、思考がついていかなかった。

　キョウヤはただ、マリアの言葉の続きを待つことしかできない。

「シュウが、ハルのスペラーレに立候補したわ」

　どう返せばいいのかわからなかった。

　飲み込んだ息を吐き出せぬまま、キョウヤはこぶしを握りしめる。切ったばかりの爪の先端が、手のひらに食い込んでいた。

「わたしはてっきり、ハルはあなたを選ぶと思ってたんだけど……いまさら言っても仕方ないわね」

　眉を落としたマリアは、おもむろにドアのロックを解除する。

　静かにひらいたドアの先へ、強引に押し入る気にはなれなかった。

「そういうことだから、あなたも部屋に戻りなさい。もうここに来てはダメよ？」

「……っ」

　病室へと入っていくマリアを、キョウヤは無言で見送る。

　ハルの姿は、仕切りカーテンに阻まれて見えなかった。

　ただ、窓から差し込む夕日が、彼女とおぼしきシルエットを浮かび上がらせているだけ。

　ゆっくりと閉まっていくドアに視界を遮られる。

　完全に閉まると同時に響いた施錠の音が、拒絶の音に聞こえて仕方がなかった。

「くそっ……！」

　現実から逃避するように、キョウヤはハルの病室に背を向ける。

　どこにもぶつけようのない痛みをかかえたまま、彼は足早にその場をあとにするしかなかった。