ルルカを連れて、再び町を歩く。

「ノワエ様は何をしているの？」

「仕事。ほら、この町に人間がいるっていう噂、知らない？」

「あ、知ってる知ってる！ それの調査に来てるってことは、ノワエ様はお城の関係者？」

「城に勤務しているわけじゃないけど、淫魔たちが苦手そうなややこしい仕事が、たまに振られてくるのよ」

「おお、特命って感じで格好いい！」

「ま、とにかく邪魔しないでね」

「りょ～かいっ！」

ルルカが付いてきたところで、やることは変わらない。対象者を探して見つけて、詳細を調べて白黒つけて、また次の対象者を探して……。

辺りが暗くなるまでその作業を繰り返したが、調べられた魔族は三十人ほどだ。

まだ数えるのも嫌になるくらい残っているから、夜遅くまで頑張ったところで今日中には終わらない。このくらいで切り上げよう。

「今日は終わりにしましょう」

「ノワエ様、良さそうな宿を見繕ってあるよ。ご要望は？」

いつの間に。と思ったが、そういえば街行く人に声をかけていた。そのときに情報収集していたのだろう。

「多少高くてもいいから、最上階が広いワンルームになってること。あとあまりそういう雰囲気じゃないこと」

「なら、あっちの宿が良いと思う」

ルルカに連れられて、夕暮れの町を歩く。

中心から遠い辺境の地とはいえ、ここも色欲領だ。

日が落ちれば町は賑わい、活気があふれ、十歩歩けば淫魔が私たちを誘惑してくる。

淫魔たちをあしらいながら、立派だけどさほど目立たない、客引きをしていないまっとうな宿に入る。

「いらっしゃ～～い」

色欲領にある宿は、九割以上がそういう行為を目的とした宿だ。外見からは分からなかったが、ここも例に漏れないようだ。

そういうお店かと錯覚するほど、いかがわしい服装の淫魔が迎えてくれる。というか、流石に下は隠れる服を着ろ。

ほぼ全裸の店主に、数日泊まることを伝え、一番高価な最上階を押さえる。

「夜伽はどうされます～？ 最上階の方にはもれなくサービスしてますけど～」

「いらないわ」

夜伽の確認をされるのも、色欲領ならではだ。

「お姉さんたち、けっこう私好みだったりするんだけど、もし相手が決められないのなら、私がお相手しましょうか？」

ふっと甘い香りが漂う。相手を骨抜きにしてしまう、淫魔の魅了魔法だ。

この魔族も、けっこう強めの魔法をかけてくるけど、普段から色欲の魔王を相手にしている私にはまったく効かない。

あと、なぜかルルカにも効かない。

「けっこうです」

「あら～。お姉さんたち、お強いんですね～。あ、下の階の方がけっこう激しそうな方でしたので、音漏れとか振動とかあったら言ってくださいねぇ～」

色欲領の宿は、部屋に高度な防音魔法がかけられている。

年季の入ったこの宿も、防音性能は高そうだ。

「ええ。ありがとう」

ルルカを連れて、最上階の部屋へ向かう。

この宿は五階建てで、最上階へは専用の階段を使うようになっている。

建物自体は年季が入っているが、軋むこともなく、踏み板の端まで丁寧に掃除が行き届いている。

この古さが、私の住む館と同じ雰囲気で、とても落ち着く。

やや急な階段を登りきると、木製の扉が現れる。中央には、薔薇の彫刻が施されていた。

軋む音を立てるかと思いきや、重さすら感じさせず、音もなく滑るように開いた。

部屋は一間だが、三十畳ほどの広さがあり、色欲領の宿らしく、見たこともないほど大きなベッドが鎮座している。

中心には、大きなシャンデリアが吊り下げられていて、柔らかく拡散する光が、壁や調度品に穏やかな陰影を落としていた。

棚や机、ソファなどの家具も揃っており、茶色で統一されたその色合いが、空間に落ち着いた雰囲気をもたらしている。

色欲領の宿のはずだが、淫靡な雰囲気はまったくない。

むしろ、清潔感と高級感が際立っていて、それでいて落ち着きも兼ね備えた部屋だ。

「おお、思ってたよりも良い部屋だね。ノワエ様、いかがでしょう？」

「合格」

「よし！」

私は手荷物くらいしかないし、備え付けの部屋着に着替えるにはまだ早すぎる。

ルルカは、私の身の回りの世話が必要ないとわかると、少しがっかりした顔をしてから、部屋の隅々をチェックし始めた。

「ん～。ベッドメイキングもなかなかの腕前だねぇ。おお、隅まで綺麗だね。さすが色欲領」

色欲領は宿の需要が高いため、競争率も非常に高い。

そのため、安くてクオリティの高い宿が多い。

まぁ、一部屋しかない最上階はそこそこ値が張るのだが。

「あ、ノワエ様これ見て。このタオル、けっこうマニアックな折り方してある。これね、こうやるとパッと開くから使いやすいんだよ。この折り方を知ってるとは、あの全裸の店主、やるねぇ～」

部屋を物色しながら、いろいろと説明してくれるルルカ。

知識の豊富さをアピールしているのかと思ったが、どうやら普通に楽しんでいるようだ。

普通の部屋でもクオリティが高い色欲領の最上階だ。その道のプロにしかわからないような技術が、きっとたくさん詰まっているのだろう。

一通り説明が終わったところで、ルルカのお腹が大きな音を立てて鳴った。

「あ、あはは……実は今日、何も食べてなくて」

「言ってくれれば、途中で軽食の時間くらいは取ったのに。……少し早いけど、食べに行きましょうか」

「うん、行こう。ご所望は？」

「お酒が美味しいこと。あと、店の中が健全なこと」

「じゃあ、ここから西側の通りに、お酒が美味しくて真っ当な酒場があるらしいから、そこにしようよ」

「わかったわ」

宿に着いたばかりだが、また町に繰り出す。

夜が深まってきたせいか、先ほどよりも客引きが激しくなっている。

それらを避けながら歩く道すがら、ルルカは楽しげに身の上話をしてくれた。

要約すると、人のために働くのが好きで従者になったものの、敬語が使えず、どこで働いてもクビになる、とのことだ。

「ここだよ」

ルルカが案内してくれたのは、これまた年季の入った、客引きをしていない酒場だった。

武骨で硬派な雰囲気も、なかなかに好ましい。

「あっ……」

店内に入ろうとしたところで、ルルカが突然立ち止まる。

「どうしたの？」

「え～っと。ノワエ様、一人で行く？」

「いや、お腹減ってるんじゃないの？」

ばつの悪そうな顔で、ルルカは人差し指で頬を掻いた。

「あの～。私、屋敷を一日半で追い出されたんだよね。その前も、別の町で同じくらいの日数で追い出されて……。“食事行こう”ってノリで言ったけど、持ち合わせがないことに気が付きまして……」

「あの感じだと、賃金の話を切り出すのも難しいわよね」

働いた事実があるのだから、本来は支払う義務がある。

けれど、支払う側の気持ちもわからなくはないし、魔界では下手にゴネれば存在ごと消される可能性もあるから、言い出しにくい労働者の気持ちも理解できる。

――まぁ、私だったら気にせず要求するし、相手がゴネたらわからせるだけだけど。

ルルカにそんな戦闘能力がないのは、魔力の量を見れば一目瞭然だ。

「気にしなくてもいいわよ。食事も経費で落とすから。好きなだけ飲み食いしなさい」

「本当に！？ ノワエ様、大好き！」

ルルカが腕に抱きついてくるが、目立つどころか、色欲領ではごく一般的な光景だ。誰も見向きもしない。

それより私が気になるのは、並みならぬ努力をしてもついぞ手に入れられなかった、腕を包み込むふくよかで柔らかい物体だ。

一言で言うと、羨ましい。

中は思っていたよりも広く、武骨な外観の通り、内装も冒険者の酒場といった趣だ。

石造りの壁には古びた剣や盾が飾られ、木製の梁には乾燥した香草の束が吊るされている。

床は踏み鳴らされて艶を失った板張りで、ところどころに染みがあるが、それもまた歴史の一部だ。

まだ早い時間だというのに盛況で、三十席ほどあるテーブルはほぼ満席。お立ち台では吟遊詩人が何かを歌っている。

笑い声とグラスのぶつかる音、注文を通す店員の声が混ざり合い、喧騒は少しやかましい。

けれど、耳障りというほどではなく、むしろこの酒場にふさわしい活気といったところだ。

私とルルカは、偶然空いていたカウンター席に腰を下ろす。

ほどよく硬い木の感触が心地よく、背後の熱気から少し距離を取れるのもありがたい。

「なに頼む？」

壁に張り出されたメニューを眺めていると、とある酒の銘柄に目が留まる。

「お、私のお供、銘酒魔王殺しがあるじゃない。あと、つまみに枝豆をもらおうかしら」

「食事はどうするの？」

「ルルカが頼んだものを少しもらうわ。好きなもの、遠慮なく食べなさい」

「りょ～かいっ！　すみませ～ん！」

ルルカがカウンター越しに、筋肉粒々のお髭のおじさん――ネームプレートに〈マスター〉と書かれている男を捕まえて、私の分と、おそらく自分の分を注文していく。

十品くらい。

「あんた、本当に遠慮なく頼むわね」

一通り注文を終えて満足そうなルルカに声をかける。

「そりゃ、ご主人様からお許しが出たので」

「……あんたがクビになる理由、なんとなくわかったわ」

敬語が使えないだけではないだろう。

マスターはすぐに、私とルルカの飲み物を持ってきてくれる。

渡すときに、隆々とした筋肉を見せつけるようにポージングするのがとても良い。

服装が、海パンにサスペンダー、そして黒いマントという実に紳士的な出で立ちで、さらに良い。

「それじゃあ、ルルカとの出会いに乾杯」

「うん、かんぱ～い！」

ルルカの頼んだカクテルに、私の酒瓶を軽く当てて乾杯する。

そして私は、お猪口に注ぐことなく、そのまま酒瓶を一気に煽った。

それを見て、ルルカが、そして近くにいたマスターまでもが驚いているのがわかる。

八十度近い酒を瓶ごと一気に飲み干せる魔族は、魔界がいかに広いといえど、そう多くはないだろう。

「ふぅ。マスター、次は魔神殺しちょうだい」

「かしこまりました。お姉さん、良い飲みっぷりですな。私の筋肉といい勝負をしていますよ」

美しいサイドチェストを決めるマスター。

「マスター、仕上がってるわね。あと、飲み方だけじゃなくて、金払いもいいわよ」

「それはありがたいことですな。すぐに魔神殺し、お持ちしますので」

マスターは言葉通り、すぐに魔神殺しと、茹でたての枝豆を持ってきてくれた。

「ノワエ様って、ざる？」

「ざるね。飲んでも飲んでも酔わないもの」

「見かけによらずだね」

「よく言われるわ。ルルカも見かけによらず、よく食べるのね」

「そうなんだよねぇ～。量が多いせいで、いつもお金が残らなくて困るんだよねぇ」

先ほどよりも数パーセント弱い魔神殺しも、瓶ごと一気に煽る。

ただし、今度は半分ほどでやめておいた。

「ルルカは、この町に滞在して何日目なの？」

「この町は三日目だね。さっき言った通り、仕事してたのは一日半」

「……切られるの早いわね」

「色欲領だったら敬語使えなくてもいけるかなーと思って、領内のいろんな町を回ったんだけど、今回で十連敗なんだよね」

「まぁ、そうでしょうね……」

「それだけじゃなくってさ、今までも……」

お酒が入って口が軽くなったのか、ルルカは自分の身の上話の続きを、先ほどよりも軽やかに語り始める。

話しながらもサラダを取り分けたり、汚れた机をサッと拭いたり、追加の注文をしたりと、気が利くだけでなく、その所作も美しい。

一朝一夕で身につくものではなさそうだ。

本人の言う通り、相当優秀な従者なのは間違いないけれど、魔界ではメンツが何よりも重んじられる。

いくら色欲領の魔族――とりわけ淫魔たちがフランクだとはいえ、敬語がまったく使えない従者は、さすがに厳しいだろう。

何だったら、今まで殺されていないだけマシと思った方がいい。

「ルルカって、色欲領には最近来たのよね。それまで、どこで働いてたの？」

「ほぼ魔界全土回ったと思うよ。行ってないのは地獄と他種族の国、あと傲慢領ぐらいじゃないかな」

「……ってことは、憤怒領でも働いたことあるのよね。よく生きてたわね」

「私、生まれも育ちも憤怒領だよ。もちろん、一番長く働いたのも」

名は体を表すというが、憤怒領はその名の通り、ちょっとしたことでキレる輩が多い。

他の領土と比べても、とりわけ力とメンツがものを言う場所だ。

そんな危険地帯の生まれで、敬語を使えないうえに、自衛も最低限しかできないルルカが生き残っているのは、正直、不思議で仕方がない。

「ルルカは、なんで従者にこだわるの？ 人のために働くのが好きなら、たとえば酒場なら敬語もいらないじゃない。なんならここ、人手が足りてなさそうよ？」

店員たちは息をする暇もないほど忙しなく働いていて、笑顔の奥にほんのり疲れが見える気がする。

「酒場で働いたこともあるんだけど、ちょっと違うんだよねー。あと、セクハラが鬱陶しい」

まぁ、淫魔と見間違うほどの大きなマシュマロを備えていたら、セクハラする側の気持ちも、わからんでもない。

「私は、こう……不特定多数じゃなくて、特定の……ちょっと恥ずかしいけど、家族のために尽くすって感じで働きたいんだよね」

その気持ちは、なんとなくわかる。

私だって、大切な姉さんを助けたいから、こうして調査に来ている。

仮に、見ず知らずの魔族からの依頼だったとしたら――たぶん、受けない。

まぁ、生活のためってのもあるけど……。

「で、ルルカは、なんで私の従者になりたいの？」

「お、面接？ ルルカちゃんの良いところを言って、メロメロにしちゃうよ～」

勢いは良かったものの、ルルカは少し考え込む。

「ん～。ノワエ様を見たとき、なんかビビッと来たんだよね。ノワエ様が主なら、きっと上手くいくって。私もいろんな人にお願いして、断られたことは沢山あったけど、とっさに腕を掴んで頼み込んだのは初めてだよ。そのぐらい、運命的な出会いだった」

ルルカの欠点は、敬語が使えないこと。従者なのに、友達みたいな距離感なこと。あとは、遠慮がないこと。

従者を雇える財力と、それ以上のメンツを持つ魔界の貴族相手では、絶対に上手くいかないだろう。

その点、私はメンツなんて遠い昔に粉砕処理されたし、敬語を使われなくたって、まったく気にしない。

ディースには何でも話せるけど、ちょっと堅苦しく感じる時もあるし、ルルカがいてくれると、楽しくなるとは思う。

「あと、ノワエ様は自堕落的で、誰かが支えてないといけない雰囲気を感じる」

「……ルルカ、それ、当たってるけど言わない方がいいわよ」

言わなくていいことを素直に言ってしまうのも、他所でうまくいかない原因かもしれない。

「どう？　ルルカちゃんにメロメロになっちゃった？」

「保留」

「ダメかぁ～」

その後も、ルルカの話を肴に、たまに料理をつまみながら、楽しくお酒を飲む。

身の上話は、よくそんなにエピソードがあるなと思うほど話してくれたが、私が身分を隠していることを感じ取っているのか、私のことはまったく聞いてこなかった。

たぶん、四時間くらい話していたが、さすがに眠たくなってきたので、そろそろお開きにしようという話になった。

「マスター、お会計お願い」

「はい、喜んで」

今度はアブドミナル・アンド・サイのポーズで答えるマスター。

それにしても、美しい腹筋だ。洗濯ができるんじゃないかと思うほど、凹凸が深い。

お金を支払って、領収書をもらってから酒場を後にする。

姉さんは、仮に私が虚偽の申請をしても、気にせずにお金を渡してくれるだろう。

けれど、淫魔にしては細かいことを気にする側近がいるのだ。ちゃんとした領収書を提出しないと、そいつが黙っていない。

「いや～、お腹いっぱい。こんなにいっぱい食べたの、久しぶりだよ」

ルルカは、その華奢な体に似合わない量を食べた。

その養分がすべて胸に行っているのか……。

「満足してくれたようで、何よりよ」

「お食事をいただいた分、しっかり働かせていただきますので」

「宿に泊まるから、あなたの出番はあまりないかもしれないけどね」

「そんなことないと思うよ～。ルルカちゃんがいる日常を体感してもらえれば、絶対にルルカちゃんを離せなくなるから」

「期待しているわ」

私たちは他愛のない話をしながら、宿へ向かった……。