『空芯』とは、はるか昔に誰かが作った武術である。

　魔術や科学が進歩する前、人間の序列は強さで決定づけられ、上に立てるか否かという指標において、『天命』の有無は非常に大きな意味を持っていた。

　『天命』無き者に、権利は無い。そんな時代があったのだ。

　そこで日の目を浴びたのが、『空芯』という武術である。体内のエネルギーを知覚し、その流れを最適化させることで、流動的な力の移動を自らの体を媒体に行う。

　『空芯』は誰しもが努力によって手に入れられる武術で、世界に大きく広めたのは『根無し草』の異名を持つ、イチという人物とされている。

　そんな『空芯』、現代では非常にありふれた戦闘術とされるほど普及し、騎士ならほとんどの者が会得している。

　『空芯』があれば、体力と魔力の消費効率を大幅に上昇させることができ、肉体の強度を何倍にも高めることができる。

　エネルギーの流れを知覚できるようになれば、打撃だろうが魔術だろうが、そのダメージを最小限に抑えることができるようになる。

　これを、人類で一番極めた人物が、『流転騎士』ルークである。

　彼は『空芯』を誰も到達しえなかった領域にまで鍛え上げ、今では全ての攻撃を、触れている物体へと流し出すことが出来る。

　彼には体術も魔術も全くのノーダメージ。『天命』無しで唯一『六星』に名を連ねる彼は、ルグイス王国の最強とまで呼ばれている。

　そんな彼の弟子であるフォランもまた、『空芯』を会得した騎士である。

　故に──

｢──間に、合った｣

　振り下ろされた『暗繭』がギリギリと音を立て、フォランの腕に押し付けられていた。圧倒的な破壊力は、フォランの体の中を通り抜けて地面へ流れ出た。そのせいで地面は大きくひび割れて、至る所で陥没と隆起を繰り返している。

　ここで恐るるべきは、力を受け流したフォランではなく、これほどまでの天変地異を引き起こす、『暗繭』の持ち主である。

｢あなたは……何者なんだ！｣

　空いた手に持つ『光剣』を振り下ろし、敵を自分の頭上から無理やり退かす。

　飛び退く敵の着地点を見据え、『光剣』を手の中でクルクルと回して方向を整え、切っ先に光をあつめて突き出した。

｢『ディーテ』！｣

　まっすぐと飛ぶ閃光が放たれ、それは地面に足を伸ばしたメロの腹部へと迫り、しかし『暗繭』にて叩き潰される。

　まるで手応えのない戦いに、フォランは歯を食いしばった。周りに配慮して力を抑えていたし、敵もこちらを殺す気はないようだが、ここで出会えたという好機を逃したくはない。

｢少し、本気を出させてもらいます！｣

　輝く魔力が溢れ出し、それは天高くへと魔力だけの柱を作るほどに膨大であった。

｢うわー、流石は『勇者』だね。光の魔力が段違いだ｣

　その天からの梯子を見上げるメロの隣に、そう呑気に呟くナナメがやってきた。メロが首を傾けてナナメを見ると、ナナメは背後を顎で指し示して、

｢全員殺したけど、文句ある？｣

｢──分かった｣

　あっけらかんと言うナナメに、メロはまた別の方へ振り返る。

｢ライラ！｣

　声を張り上げ、今まさに獣人と刃を交わす仲間の名を呼んだ。その当人は、その声色だけでメロが何を求めているのかを瞬時に理解した。

｢ふふ、そうだね。このままでは面倒な場面が連続するだけだ｣

｢あァ？何言ッてやがる？｣

｢君には関係の無いことだよ｣

｢はッ、舐めッてんじゃねェぞ！｣

　戦いへの欲の一切を捨てきったライラへ、対峙するクレアが吠えた。しかし、ライラは飛びついてくる狼獣人へ刃を向けるどころか、武器を手放して、

｢やり直すならせめて、少し情報を集めてからにしようか｣

　仮面の下で嫣然と微笑むライラ。その余裕こいた雰囲気に歯噛みして、クレアは渾身の爪撃を繰り出した。

｢あァ！？｣

　しかしその刃が肉を捉えることはなかった。

　細く透き通った指を鳴らされたその時、ライラの体はその場から消え去った。

～～～

｢───｣

　そこは、砂が吹き荒れ、空気は淀み、内臓が一挙に不快感を示す凶所のど真ん中であった。

｢久しいね。この場所は何度来ても慣れない｣

　舞う砂から口と鼻を守りながら、ライラはそう呟いた。突如としてこの場に彼女が降り立ったのは、時空魔術の転移という魔術によるためだ。

　ライラはライラの魔力の在処を頼りに転移をした。砂と瘴気に塗れた凶所に思いを馳せる彼女が振り返った先には、

｢あぇ？ライラさん……何してるんですか？｣

｢……それは、こっちの台詞だね、ミト君｣

　延々と続くように思える砂地の中に生えた、葉のない背の低い木。そのてっぺんに下半身を、根元に上半身をほっぽり投げて死にかけているミトがいた。

｢ちょうど、いいぁ……下を、とぉく、へ……｣

｢仕方ないね｣

　ミトの下半身を木の枝から引っこ抜き、見えなくなるほど遠くへぶん投げる。風に乗って砂に飲み込まれた下半身を見届け、ライラがミトへ向き直ると、ミトは死んでいた。

｢うーん、やっぱり｣

｢さて、何をしているのか説明してもらおうか｣

　すぐ側に復活したミトに、ライラは死体から拾い上げたウルールを手渡しながらそう問い詰める。

｢いやぁ、死んだ時に死体がバラバラだと、どの部位に湧くのかなって｣

｢あぁ、なるほど。それで、結果はどうだったんだい？｣

　砂嵐の中、風にかき消されないようにミトから答えとその過程を聞き、ライラはその狂気的な実験に大笑いした。

｢そうかいそうかい、それはっ、また面白い実験だ｣

｢でしょう？……ていうか、今更ですけどなんで転移を？まだ外には着いてないのに｣

｢それはね……と、説明しようと思ったが、時間もそこまでないからね｣

　ライラは細長い指をミトの唇へと押し当てて、

｢今回はお預け、かな？｣

｢はぁ、なるほど……？──今回はっていうのは？｣

｢それも、また今度話すとしよう。瘴気に負ける前に、ね｣

　ライラは砂だらけの世界を見回した。恐らく閻谷の3分の1程度の地点。別れてからはそこまで時間が経っていないが、ここまで正気を保って進めたのなら上々。

　その指標も、ミトが何をして何を得たのかも、全て把握した。必要な情報は、これくらいだろうか。

｢じゃあねミト君。次は閻谷を避けてみることにしよう｣

｢え？｣

　分からずじまいのミトを置いてけぼりに、ライラは左目の瞼に中指と人差し指を置く。

　魔力を集中させ、大きく息を吸って目をかっぴらいた。

　その瞳には、逆走する長針と短針を持つ、金色の時計が浮かびあがっていた。

｢戻るとしよう。そうだね、宴会の次の日でいいかな｣

　ライラの視界に移る世界が、逆走する。

　飛んでいた砂は地面に戻り、吹き出す風は空へ吸い込まれ、沈んでいた太陽は天高くへ引っ張り挙げられていく。

　やがて太陽は逆側へ沈み、月が本来とは反対方向から浮かぶ。

　その景色を眺めることなく、ライラもミトもメロさえも、世界の全てが、辿った道順をなぞって戻っていく。

　このありえない光景を知覚できるのは、世界に異変を引き起こした張本人だけ。かの『時間遡行』の使い手は、全ての記憶を引き継いで、時間を巻き戻した。

　全ては、メロと自分との未来を、より良くするため。

｢試行回数、二回目｣

　ライラの、ライラだけの世界の幕が降りる。

～～～

｢うー……んん……｣

　静謐なる夜の部屋。月明かりと夜風が差し込む窓と揺れるカーテンを眺めながら、すぐ隣に気持ちよさそうに寝ている恋人を確認する。

　酒に酔って、未だ赤らんだ頬が愛おしくて、頬を擦り寄せ、体を抱きしめる。

　自分より少し大きな背丈を持つ恋人は、酒のせいで今夜は何をしても起きない。もう、知っていることだ。

｢……メロ、君……｣

　再び戻ってきた至福の時間を噛み締めて、ライラは今後の展望を考えながら眠りについたのだった。