第6話　決断！リオンの選ぶ道

　翌朝。

　村の広場に、再び王都の使者ロイと村人たちが集まった。

　みんなの視線が、ひとり僕に集まっている。


「リオン殿」

　村長が一歩前に出る。

「答えを聞かせてくれぬか。この村に残るか、王都へ行くか」


　村人たちは不安げに顔を見合わせる。

　子どもが母親の手を握り、老婆が震える声で「行かないで」と呟くのが耳に入った。


　僕は深呼吸し、胸の奥を確かめる。


「……僕は、この村に残ります」


　静かに、けれどはっきりと告げた。


「えっ！？」

　驚きの声が広場に響く。


　ロイの眉がぴくりと動いた。

「理由を聞こう」


「僕は……勇者パーティにいた時、自分の居場所がなかった。

　でもこの村では、必要としてくれる人がいる。農具を直せばみんなが喜び、灯りを直せば夜が明るくなる。

　その笑顔を守りたいんです」


　言葉を吐き出すたび、胸が軽くなる。

　僕が本当に望んでいたのは、戦場の華やかな栄光じゃなく、人の暮らしを支える日々だった。


　沈黙のあと、村人たちから歓声が上がった。

「やった！　リオンさんが残ってくれる！」

「これで安心だ！」

「ありがとう……本当にありがとう！」


　涙ぐむ者までいる。

　その光景に、胸がじんわりと熱くなった。


「なるほど」

　ロイは静かに言った。

「己の意志を持ち、居場所を選んだか。それもまた一つの強さだ」


　そう言って背を向けたかと思えば――

「だが、王都は諦めん。いつか再び迎えに来る。その時は……覚悟しておけ」


　馬に跨り、騎士たちを引き連れて去っていくロイの背中は、やけに大きく見えた。


　村に安堵の空気が広がる。

　子どもたちが笑顔で駆け寄ってきて、僕の手を取った。


「リオンさん、これからも一緒だね！」

「ああ、もちろんだ」


　そう答えた瞬間、心の奥に強い決意が芽生えていた。

　たとえ王都に呼ばれようと、戦争に巻き込まれようと――。

　僕はこの村を守り抜く。


　追放されて始まった物語は、ようやく「僕自身の選んだ物語」へと変わったのだ。

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