天幕の中、私は深呼吸をしてから言葉を紡いだ。

　「宰相がすべての黒幕です。追放も、断罪も、暗殺も――彼の仕組んだことでした」

　軍議に集う将軍たちの間に、ざわめきが広がった。

　「やはり……！」

　「王妃殿下を狙う理由はそこにあったのか」

　ジルヴァートは腕を組んで私を見据えた。

　「証拠は？」

　「今は言葉だけです。ですが、アラン殿下自身が認めました」

　その名を出すと、一層のどよめきが起こった。

　敵国の王太子と通じるなど、軍にとっては危ういこと。

　だが私は逃げなかった。

　「この戦を終わらせるには、宰相を討ち、真実を暴くしかありません」

　◇

　ジルヴァートは沈黙ののち、力強く頷いた。

　「……分かった。ならば我らの目的は明確だ。宰相を討つ」

　将軍たちが次々に賛同の声をあげる。

　「宰相を倒せば、戦の火種は消える」

　「王妃殿下を旗印に進軍すべきだ！」

　私の胸に重責がのしかかる。

　だが同時に、不思議なほど心は澄んでいた。

　――逃げる時は過ぎた。

　今こそ、立ち向かう時。

　◇

　その頃、祖国エルディナ。

　王都の街角では噂が飛び交っていた。

　「宰相が王妃を追放したのは謀略だった」

　「王太子殿下は本当は王妃を守ろうとしていた」

　兵たちの間にも動揺が広がる。

　「俺たちは誰のために戦っているんだ」

　「宰相のためじゃないはずだ」

　宮廷に届く民の声は日に日に強まり、宰相の眉間の皺は深まっていった。

　「くだらぬ噂を……誰が流している！」

　だが止められない。

　民衆はもう、王妃を亡霊ではなく希望として語り始めていた。

　◇

　王太子の執務室。

　アランは地図を睨みつけていた。

　「このままでは王都も宰相の手に呑まれる。……俺が動くしかない」

　幕僚が慌てて声を上げる。

　「殿下、それでは反逆と見なされます！」

　「構わん。真実を知らぬまま戦を続ければ、この国は滅ぶ」

　その瞳は決然としていた。

　「セレスティア。必ず、お前と並び立って宰相を討つ」

　◇

　一方アールディア本陣。

　私は兵士たちに向けて演説を行った。

　「我らの敵はエルディナそのものではありません。民でも、兵でもありません。

　　――真の敵は、宰相ただ一人！」

　兵たちの目が燃えるように輝いた。

　「王妃殿下に続け！」

　「宰相を討て！」

　声が大地を揺らし、結束が強まっていく。

　ジルヴァートが私の肩に手を置いた。

　「進軍の時だ。王都へ」

　私は頷いた。

　「はい。真実を暴き、すべてを終わらせるために」

　◇

　夜明け。

　アールディア軍と、アランに率いられた反宰相派の兵がそれぞれ動き出す。

　異なる道を通りながらも、目指す先は同じ――王都。

　遠くに見える城壁の影が、朝日に染まって輝いていた。

　――決戦の時が近い。