林道に夕陽が差し込み、血に濡れた地面が赤黒く輝いていた。

　補給隊を叩き潰し、勝利の余韻が漂ったのも束の間――

　鬨の声をあげて現れたのは、黒き鎧を纏った騎兵部隊だった。

　「敵騎兵！　数百はいるぞ！」

　「防御陣形を取れ！」

　ジルヴァートの怒号が飛ぶ。

　兵士たちは慌てて槍を構え、林道に盾を並べた。だが狭い道では十分な陣形が組めない。

　轟音とともに、騎兵の波が突撃してきた。

　木々を薙ぎ倒し、槍をへし折り、盾を粉砕する。

　先頭の兵が馬蹄に踏み潰され、悲鳴が林道に響いた。

　「持ちこたえろ！　ここを突破されれば――！」

　ジルヴァートは剣を振るい、突き出された槍を受け流す。

　鋭い一閃で敵兵を斬り伏せたが、その額に血が飛び散る。

　数では圧倒的不利。

　林道はたちまち修羅場と化した。

　◇

　一方、後方の指揮所。

　伝令が血相を変えて駆け込んできた。

　「報告！　補給隊は撃破しましたが、敵騎兵が出現！　ジルヴァート殿下が苦戦中！」

　私は立ち上がった。

　「騎兵……！　林道でなら、あまりに不利です！」

　参謀たちが動揺する。

　「どうする？　援軍を送るか？」

　「しかし本軍も敵と対峙している。兵を割けば防衛が崩れる！」

　焦燥が場を支配する。

　私は必死に地図を見つめた。

　――林道の近くには小川がある。雨季で水量が増しているはず。

　「……そうだ」

　私は顔を上げた。

　「川を堰き止め、林道に流し込むのです！　ぬかるみになれば、騎兵は機動力を失います！」

　将軍たちが目を見開く。

　「なるほど……！」

　「だが実行できるか？」

　「できます。工兵を動かせば、すぐに堰を崩せるはずです！」

　私は声を張り上げた。

　「ジルヴァート殿下を救うために、一刻も早く！」

　◇

　林道。

　ジルヴァートの剣が火花を散らす。

　「ぐっ……！」

　槍をかわし、敵を斬り伏せた瞬間、背中に痛みが走った。鎧を貫くには至らなかったが、刃がかすめたのだ。

　血が流れ、視界が赤に染まる。

　「殿下！」

　兵が駆け寄るが、すぐに敵の槍が突き込まれる。

　ジルヴァートは歯を食いしばり、踏みとどまった。

　――その時だった。

　「川の水が……！」

　兵の叫び。

　林道の脇から濁流が押し寄せ、道をぬかるみに変えていった。

　騎兵たちの馬が足を取られ、次々と転倒する。

　「今だ！　突撃せよ！」

　ジルヴァートの叫びに、兵士たちが反撃に転じた。

　槍が騎兵を突き崩し、剣が馬上の敵を引きずり下ろす。

　形勢が、一気に逆転した。

　◇

　指揮所に報告が届いたのは、それから間もなくのことだった。

　「報告！　敵騎兵、敗走しました！　ジルヴァート殿下、健在！」

　私はその場に崩れ落ちそうになった。

　「……よかった……！」

　胸の奥に張り詰めていた緊張が、ようやく緩む。

　だが安心も束の間、別の報告が重ねられた。

　「しかし、本軍はなお拮抗しております。敵はなお数で勝ります！」

　戦はまだ終わらない。

　それどころか、ここからが本当の地獄だ。

　◇

　その頃――祖国エルディナの本陣。

　敗走した騎兵の報告に、幕僚たちがざわめく。

　「なぜだ！　補給隊が……！」

　「殿下、方針を！」

　アランは黙っていた。

　拳を強く握りしめ、唇を噛む。

　心の奥で、確信していた。

　――セレスティア。お前だな。

　この戦場で、誰よりも冷静に策を巡らせることができるのは彼女しかいない。

　「……次の手を打つ」

　アランはゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、苦悩と決意が入り混じった光が宿っていた。