城門を出ると、朝靄に包まれた大地が広がっていた。

　丘陵の向こう、黒々とした影が迫ってくる。

　「エルディナ軍……！」

　兵士たちが息を呑む。

　旗指物に描かれた双頭の鷲は、まぎれもなく祖国の軍旗。

　数千の兵が列を成し、槍と盾の波が地平線を埋め尽くしていた。

　――かつて、私が暮らした国。

　だが今は、敵として目の前に現れている。

　「セレスティア様、こちらへ」

　ジルヴァートに導かれ、丘の上に設けられた指揮所へ向かう。

　周囲には将軍や参謀たちが集まり、慌ただしく報告を交わしていた。

　「敵軍、南の街道を経由して進軍中！」

　「補給隊の動きは確認できず！」

　私は地図に視線を走らせる。

　「補給が確認できない……？　ならば必ず後方に糧秣を運ぶ隊がいるはずです」

　参謀の一人が首を傾げた。

　「だが見つかっていない以上、追うのは無理では？」

　「いいえ。敵はわざと主力を派手に動かし、補給隊を隠しているのでしょう。森の小道を利用しているはずです」

　私は指先で地図の一点を示した。

　「ここ。南東の林道。敵が使うならここしかない」

　ジルヴァートがにやりと笑った。

　「なるほど。ならば少数の精鋭を送り、補給を断つのだな」

　「はい。補給を絶てば、どれほど大軍でも長くは持ちません」

　将軍たちの間にざわめきが広がった。

　「確かに……」

　「王妃殿下は見事な眼だ」

　“王妃殿下”。

　そう呼ばれた瞬間、胸の奥で熱が込み上げた。

　祖国では奪われた称号が、今ここで新たな意味を持っている。

　◇

　一方その頃――祖国エルディナ軍。

　陣幕の中で、王太子アランは一人地図を見つめていた。

　幕僚たちは勝利を確信している。

　「アールディアなど小国、すぐにひれ伏すだろう」と笑う声も聞こえる。

　だが、アランの顔に笑みはなかった。

　指先で地図の一点をなぞりながら、彼は苦く呟く。

　「……セレスティア。お前は、どこにいる」

　幕僚の一人が訝しげに顔を向けた。

　「殿下？」

　「いや……何でもない」

　アランは顔を伏せる。

　心の奥で燻る後悔を、誰にも知られてはならない。

　――彼には、まだ隠さねばならぬ真実があった。

　◇

　夕刻。

　両軍はついに対峙した。

　丘の上に並ぶアールディア軍の兵士たち。

　その最前列に立つジルヴァートが剣を掲げる。

　「我らは侵略者ではない！　祖国を追われた者を守り、理不尽な暴虐に抗う者だ！　恐れるな、勝利は我らの手にある！」

　兵たちの鬨の声が大地を揺らす。

　私は彼の隣に立ち、声を張り上げた。

　「皆さん！　どうか忘れないでください。私たちが守るのはただの領土ではありません。――家族であり、生活であり、未来そのものです！」

　兵士たちの瞳が輝きを増すのが分かった。

　恐怖ではなく、誇りに燃える光。

　その瞬間――

　「敵軍、動きます！」

　見張りの兵が叫ぶ。

　祖国軍の先頭が槍を構え、一斉に前進を開始した。

　大地が轟き、戦の幕が切って落とされる。

　私は息を呑んだ。

　――いよいよ始まる。

　愛した国との、避けられぬ戦いが。