日曜の昼下がり、奈緒は隼太と一緒に村の境内を歩いていた。

隼太が嬉しそうに尻尾を振りながら先を歩く姿を見ていると、心が少し軽くなる。

「おい、そこの娼婦の娘」

振り返ると、クラスの男子数人が薄笑いを浮かべて立っていた。

血の気が引く。

「母親があれなら、お前もそうなんだろ？相手してくれよ」

一人がスカートの裾を掴んで引っ張った。

奈緒は必死に抵抗しようとしたが、その拍子に隼太のリードを手放してしまった。

隼太は驚いて走り出した。

「おっと、逃げやがった」

「捕まえてやる」

男子たちは笑いながら隼太を追いかけていく。奈緒は慌てて後を追ったが、足の速い男子たちに追いつけない。

「隼太！隼太！」

奈緒は村中を探し回った。

夕暮れまで、夜が更けるまで。しかし隼太の姿はどこにもなかった。

翌朝、父が青い顔をして毛布に包んだ何かを抱えて帰ってきた。

「奈緒…隼太が…」

毛布をめくると、そこには冷たくなった隼太がいた。

美しかった茶色の毛は汚れ、小さな体は無数の傷で覆われていた。

明らかに何度も何度も殴られ、蹴られた跡だった。

奈緒は声も出なかった。

ただ隼太の冷たい体を抱きしめた。

その時、奈緒の胸の奥で何かが音を立てて沸騰した。

今まで感じたことのない、どろどろとした黒い感情が静かに、しかし確実に心を満たしていく。

怒り。憎しみ。復讐への渇望。

奈緒は隼太の傷だらけの体を見つめていると身体が震えた。

父と二人で裏山の木陰に小さな穴を掘った。

隼太を毛布ごと優しく土の中に寝かせ、奈緒は隼太が好きだった林檎を墓標代わりの石の前に置いた。

「ごめんね、隼太。ごめんね」

涙は出なかった。

心の中で何かが凍りついていた。

週が明けて月曜日。

奈緒は重い足取りで2年3組の教室に入った。

「私の席…」

奈緒は立ち尽くした。

自分の机がない。

本来あるべき場所はぽっかりと空いていて、まるで奈緒という存在が初めからいなかったかのようだった。

教室の隅から笑い声が聞こえた。

女子たちが手で口を隠しながら、クスクスと奈緒を見て笑っている。

「あれ、机ないの？どうしたのかなあ」

「よそ者には席ないんじゃない？」

奈緒の胸の奥で、昨日から煮えたぎっていた何かがさらに膨れ上がった。

授業中、奈緒は廊下の壁際に立たされた。

休み時間、教室を出ると誰かが足をかけ、奈緒は床に倒れ込んだ。

笑い声が響く。

放課後、下駄箱を開けると靴が放り出され、泥まみれになっていた。

もう無理だった。

奈緒の中で何かが音を立てて壊れた。

隼太の傷だらけの体、男子たちの薄笑い、女子たちの冷たい視線、継母の嫉妬に満ちた目、そして今日という日。

全てが重なり合い、奈緒の心を真っ黒に染め上げた。

喰代神。

その名前が脳裏に浮かんだ。

ヤエの警告も、もはや耳に届かない。

決めた。

今夜、山へ行こう。​​​​​​​​​​​​​​​​