夜21時。

　朝から続いていた作業が、ようやく終わりを迎えようとしていた。

「社長から、『終局のザリアトレイラ』第6話V編終了と連絡来ました！」

　こよりが電話から顔を上げる。

　ゆらが笑顔で親指を立てた。

　折原が、深く息を吐いた。

「よし、これで『終局のザリアトレイラ』第6話、納品完了だ」

「やった！」

　ゆらが飛び上がり、真琴とこよりも安堵の表情を浮かべる。

「みんな、よく頑張った」

　折原は静かに三人を讃えた。

「特にリテイクチェックのスピードが上がったな。一週間前とは別人だ」

　初めての現場仕事を乗り越えた達成感が、スタジオを満たしていた。

　＊＊＊

「実は、大きなチャンスが舞い込んできた」

　納品の次の日。島尾社長が会議室のドアを開けた。

　折原と元プリステの3人が集まっていると、社長は神妙な面持ちで切り出した。

　プロジェクターに資料が映し出される。

『第1回ネオアニメーションコンペティション』

　大手動画配信会社主催。優勝チームには30分スペシャルアニメの制作権が与えられる。提出作品は2分以上のオリジナルアニメーション。

「すごい……」

　ゆらが息を呑む。

「でも、うち以外の参加スタジオを見てくれ」

　社長がページを送る。

　そこには——

『青山悠真（スタジオ・ブルーオーシャン）』

　折原の拳がわずかに震えた。

「青山チームは現役声優アイドルグループ『Luna☆Voice（ルナ・ボイス）』とコラボするそうだ。話題性は抜群だろうね」

　三人の表情が険しくなる。

　Luna☆Voiceは、すでに声優界では抜群の知名度と人気を誇るアイドルユニットだ。

「うちは——」

　島尾社長が折原を見る。

「折原チームとして、元Prism☆Stellaメンバーとのタッグで参戦する。どうだ、やってみるか？」

　静寂が流れる。

　そして——

「やります！」

　三人の声が重なった。

「折原さんと一緒なら、絶対に良いものが作れます！」

　ゆらが拳を握る。

「うちら、もう逃げへん」

　真琴が力強く頷く。

「……必ず、勝ちます」

　こよりの瞳に、静かな炎が宿っていた。

　すると突然、事務の緒方が会議室にやってくる。

「社長、スタジオ・ブルーオーシャンの青山監督がお見えになっています」

「？青山君……特に約束はないが……」

　緒方の横からするりと青山が入ってきた」

「社長、突然すみません。偶然通りかかったら見覚えのある名前があったもので」

　青山悠真だった。

　黒のスーツにサングラス、取り巻きを二人従えて、余裕の笑みを浮かべている。

「ノースブリッジ。懐かしい。まだあったんですねぇ、このスタジオ」

　全員が固まる。

　折原が立ち上がりかけたが、島尾社長が手で制した。

「何か用かね、青山君」

「コンペの話は聞いているでしょう？」

　青山はちらりと、視線を折原に向けた。

　その後、また島尾に視線を向けなおして話し出す

「無駄なことはやめて、取引しましょうよ、社長」

　軽く手を上げて言う。

「今回のコンペ、まだ正式発表前でしょう？　今のうちに降りてくれたら、うちのスタジオから1000万払いますよ。何もしなくて金が入る。悪い話じゃないと思いますが？」

　島尾社長がゆっくりと口を開いた。

「……。私は折原くんの判断に任せる」

　折原が答える前に——

「そんな申し出、受けるわけないでしょう！」

　ゆらが一歩前に出た。

　いつもの柔らかな表情は消え、真っ直ぐな怒りが瞳に宿っている。

「ああ、そうだった」

　青山が薄く笑う。

「君たち、元アイドル？　星野ゆめちゃん、だっけ？」

　わざとらしく肩をすくめる。

「君らみたいな素人がアニメ作るとか、聞いてるだけで鳥肌が立つね。どう？　一人月100万でうちに来る？　秘書とか広報のほうがいいよ。顔はいいんだから」

「なめんな」

　真琴が即座に反発した。

「私ら、遊びでやってへん！　本気でアニメ作りたいんや！」

「……アニメを、作品を、汚さないでください」

　こよりも一歩踏み出す。

　小さな身体から、強い意志が伝わってくる。

　黙っていた折原が、ゆっくり立ち上がった。

　島尾社長に頭を下げ、青山に向き直る。

「帰ってくれ、青山」

　静かな、しかし確固とした声。

「俺たちはやるに決まってる。この子たちの"アニメを描きたい"って気持ちは本物だ。金じゃ買えない情熱が、ここにはある」

　青山の顔から笑みが消えた。

「へぇ、随分と言うじゃないですか、炎上演出家さん」

　その言葉に、ゆらがさらに前に出ようとする。

　折原がそっと肩に手を置いて止めた。

「好きに言え。でも、作品で答えを出す」

　青山は鼻で笑い、踵を返した。

「そうですか。じゃあ、せいぜい"元アイドルの文化祭アニメ"で頑張りなさいよ」

　ドアが乱暴に閉められる。

　青山が去った後、会議室に重い沈黙が流れた。

　その静寂を破ったのは、ゆらの声だった。

「絶対に勝ちましょう」

　拳を握りしめ、まっすぐ前を見据えている。

「今度こそ見返したる」

　真琴も立ち上がった。

「……折原さんのためにも」

　こよりが静かに、しかし力強く言った。

　三人の目の奥に、同じ火が宿っていた。

　折原は三人を見つめ、そして微笑んだ。

「俺のためじゃない。君たちの夢のために、やろう」

「でも——」

　ゆらが言いかけると、折原は首を振った。

「君たちと一緒に作品を作れること自体が、俺にとっては夢みたいなものだから」

　その言葉に、三人の目が輝く。

「折原さん……」

　真琴が潤んだ目で見上げる。

「……一緒に、頑張ります」

　こよりが小さく頷いた。

　島尾社長が咳払いをした。

「よし、決まりだな。明日から企画会議だ。全力で行こう」

　スタッフ全員が頷く。

　夕日が差し込む会議室で、新たな戦いの火蓋が切られた。

　——青山には負けない。

　——この子たちの夢を、必ず形にする。

　折原は心に誓った。

　そして、三人もまた、同じ思いを胸に刻んでいた。

【お礼】

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