「じゃあ今日は――今僕がやっているアニメ「終局のザリアトレイラ」6話の制作進行の仕事を、少し手伝ってもらおうか」

　折原の一言で、空気が引き締まった。

　机の上には原画の束。スケジュール表には、びっしりと赤い書き込み。

「これが……現場の戦場……」

　ゆらがごくりと喉を鳴らす。

　真琴は緊張で肩をすくめ、こよりは静かにメモ帳を構える。

　そこへ折原の携帯が鳴った。

「折原です。……え、今日中ですか？　了解です」

　電話を切ると同時に、彼は流れるようにキーボードを叩き始めた。

　机の上では資料、モニター、電話が同時進行。

　目にも止まらぬ速さで指示が飛ぶ。

「第6話のカット26から35のレイアウト、チェック済み。ゆらさん、撮影へ回して」

「は、はいっ！」

「真琴さん、スケジュールの赤線のとこ、再確認して」

「了解です！」

「こよりさんはコーヒー淹れてもらえる？　ブラックで」

「……わかりました」

　静と動が入り混じる現場。

　三人の視線が、自然と折原へ集中していった。

　淡々と、けれど確実に回っていく。

　「この人がいるだけで、現場が動いてる」――誰もがそう思った。

　やがて夜。

　デスクライトの光だけが、スタジオを照らしている。

「ふぅ……なんとか今日のノルマは終わり」

　折原が椅子にもたれかかる。

　時計を見ると、23時半。

「えっ！　もうこんな時間！？」

「終電、なくなっちゃいますね……」

「タクシー代もったいないしなぁ」

　ゆらたちが困り顔を見合わせる。

　折原は一瞬迷ったが、口を開いた。

「……うち、空き部屋あるから。よかったら泊まっていく？」

「えっ！」

　三人の目が同時に輝く。

「本当ですか！？」

「お母様にご迷惑では……」

「……お言葉に甘えます」

　返答の早さに、折原は思わず苦笑した。

　＊＊＊

「ただいまー」

　玄関の灯りがつく。

　折原の母が顔を出し、三人の姿を見るなり声を上げた。

「あらまあ！　修ちゃん、まさか彼女さんたち！？」

「ち、違うよ！会社の新人の子たちだよ！」

「初めまして！　天宮ゆらです！」

「桜井真琴と申します」

「藤堂こよりです。夜分に失礼します」

「まぁまぁ、なんて可愛い子たち。さぁ、入って入って！」

　母のテンションが爆上がりし、折原は早くも頭を抱えた。

　数分後。

　テーブルにはおにぎりと味噌汁、卵焼きが並んだ。

「お母様……これ、全部手作りですか？」

「もちろんよ。若い子たちにはちゃんと食べてもらわないとね」

「いただきます！」

　三人が声を揃える。

「うまっ……！」

　ゆらの目が輝く。

　真琴がほっとした顔で微笑み、こよりは小声で「幸せ……」と呟く。

　母はそんな三人を見て、満足げに折原に視線を送った。

「修ちゃん、いい子たちじゃない。職場も楽しそうね」

　――そんなこと、今まで一度も言われたことなかったな。

　いつも疲れた顔ばかり母さんには見せていたから……

　食後、母がふと思い出したように言った。

「そうそう、お風呂もう沸いてるわよ。女の子たちからどうぞ」

「い、いえそんな……！」

「いいのよ、遠慮しないで」

　促されて、三人は顔を見合わせ――

「じゃあ、一緒に入ろっか」

　ゆらの無邪気な提案に、真琴が苦笑し、こよりが静かに頷く。

　折原はその光景を見送りながら、頭を抱えた。

　――まさか、推しの元アイドル3人が実家の風呂に入ってるとか、夢でも見ない設定だぞこれ。

　なんとか気持ちを切り替え、食器を片付け始めたそのとき。

「折原さーん！」

　浴室のドアが開いた。

　ゆらが、髪をタオルでまとめながら顔を出していた。

「シャンプーってどこですか？」

「あ、上の棚の左――」

「ありがとうございます！」

　パタリと閉まるドア。

　その瞬間、折原の鼓動がドクンと鳴る。

　次の瞬間――

「ごめんなさーい、ドライヤー借りてもいいですか！？」

　今度は真琴。

　湯気の向こうで濡れた髪を持ち上げ、首筋がほのかに光って見える。

「そ、その……どうぞ」

「ありがとうございますっ」

　バタン。

　廊下に静寂。

　折原はそっと壁に背を預け、天井を見上げた。

　――仕事の修羅場より心臓に悪いんだけど。

「修ちゃん、顔真っ赤よ？」

　母が顔を出して、にやりと笑う。

「……遅れてきた青春ねぇ」

「やめてくれ……」

　折原は頭を抱えながら、深く息を吐いた。

　風呂場の扉の向こうで笑う三人の楽しそうな笑い声が、ずっと耳から離れなかった。

【お礼】

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