学園の朝。鐘の音が鳴る前から、私は異様な空気を感じ取っていた。

　廊下に並ぶ生徒たちの視線が、刺すように私へ注がれる。

　彼らの口元が、ひそひそと動く。

「セシリア嬢が、夜会で賄賂を……」

「密偵を雇って、相手を嵌めたらしい」

「軍師殿まで抱き込んでいると聞いたわ」

　――来た。

　三成が予告した「火」、すなわち噂だ。

　火は実体がなくとも燃え広がる。とりわけ、この学園という閉ざされた空間では。

　私は扇を開き、悠然と歩みを進めた。だが胸の奥で、緊張は張り詰めている。

　ここで怯めば、炎は一気に燃え上がる。

　昼休み。

　中庭の噴水に座っていると、見慣れた灰色の筆跡が記された紙片が差し入れられた。

　火は水で制す。

　だが水はただ浴びせるのではなく、

　流れを導く器を作れ。

　――三成

　私は思わず笑みをこぼす。

　噂を打ち消すのではなく、噂の流れを「器」に導く。つまり――利用するということ。

　数日後。

　学園で学術発表会が開かれた。生徒が自由に研究成果を披露する催し。

　私は壇上に立ち、手に一冊の書物を掲げた。

「本日は“交易と信用”についての考察を述べます」

　ざわめきが広がる。

　噂で「賄賂」や「密偵」という言葉が飛び交う今、私がこの題目を選んだことは、明らかに挑発に映ったのだろう。

　だが私は動じず、扇を掲げて続けた。

「国と国とを結ぶのは剣でも金でもなく、信用。

　賄賂や裏切りで築かれた取引は、必ず破綻する。

　逆に、正しき規律と秩序を重んじるなら、国は豊かになり、民は笑顔を得る」

　観衆の間に、戸惑いと共鳴の波が走った。

　私はさらに一歩踏み出す。

「ゆえに私は誓います。

　この身にどれほど噂が飛び交おうとも、必ず“事実”でそれを退けると。

　――証拠を求めるのなら、堂々と目の前で突きつけてごらんなさい！」

　声が響き渡る。観衆がざわめき、やがて拍手が湧き起こった。

　噂の火は、いまや「セシリアは堂々としている」「正義を語る令嬢だ」という別の流れに導かれていく。

　発表会のあと、廊下を歩いていると、静かな声が背後から届いた。

「――見事だ」

　振り返ると、そこには石田三成がいた。

　彼は人混みを避けるように歩み寄り、低い声で続ける。

「火をそのまま消せば灰になる。だが、器に流し込めば灯となる。

　君は、火を灯に変えた」

　その瞳には、冷徹さだけでなく、わずかな誇りの光が宿っていた。

　私は微笑み返す。

「あなたが“器を作れ”と教えてくださったからよ」

「いや。器を形づくったのは君自身だ」

　灰色の瞳が、ほんの一瞬だけやわらいだ。

　私は胸の奥が熱くなるのを感じた。

　だが、その温もりを断ち切るように、新たな紙片が差し入れられる。

　火は収まった。

　次は「土」。

　彼らは根を張り、

　君の足元を掘り崩そうとする。

　――三成

　土――足元を崩す罠。

　つまり、家名や血筋、出自を攻撃してくるということだ。

　私は扇を閉じ、深く息を吸った。

　破滅フラグは次々と姿を変えて襲いかかる。

　けれど、もう恐れることはない。

　私には石田三成という軍師がいる。

　そして何より――私自身が、未来を設計する意志を持っている。