鐘が三打、広場の空気が粟立つ。白線は二重に輝き、鈴窓のドレミがゆっくりとタン・タン・タンタンへ移ろう。板には仕様書、足元には白線、頭上には旗。都市は説明された戦場になった。

　「――開幕」

　アリシアが宣言する。声は高くないが、よく通る。宣言の語尾に合わせて、観客の拍が立ち上がる。孤児院チームの子どもたちが「拍の見本」を先導し、老人列には椅子と足踏み板が配られた。足踏みの低音が、地面の下の橋守の小骨に伝わる。

　勇者隊は二列。正面は青羽織の公開隊、外縁は茶装束の検証隊。カイルは馬を降り、白線の内側ぎりぎりに立った。今日の彼は剣ではなく、旗を持っている。

　「俺たちは“囮”を混ぜる。混ぜるだけだ。壊しには来ていない」

　短い挨拶を残し、彼は視線を集計板に移した。俺は頷き、開幕の合図を橋守の印に指で打つ。温度が一度だけ吸われ、片列停止の待機が点灯する。

　＊

　序盤は、設計通りに進んだ。

　観客の拍は整い、声「ま・も・る」は低音から中音へなめらかに遷移する。旗の切替は白から青へ、青から白へ、誤読なし。

　勇者隊の疑似侵入は白線外を滑るように走り、鈴窓が一拍遅れで気づく。遅れは意図通り――観客に「拾う感覚」を与えるための余白だ。孤児院チームの少年が手を上げ、「B区画速い、C区画遅い」と板に書く。見える遅速は、すぐに修正に変わる。

　「――いいテンポだ」

　カイルの口元に、わずかな熱が戻る。彼の隊の足は、都市の学習を確かめるように外縁を回る。

　そのときだ。

　鳴き砂のような微かな音が、拍の下に紛れ込んだ。最初は、気のせいだと思う程度のチリチリ。次に、耳の奥でかゆくなる。

　「音が――増えてる」

　ミラが眉を寄せた。耳に手を当て、鈴窓の鍵をたぐる。「誰かが音虫（おとむし）を放った。拍と似た倍音。拍を崩すための音」

　音虫。湿地に棲む甲虫に細工した妨害具。見えず、踏んでもつぶれにくい。囮の中には、勇者隊以外が混じっている――商人ギルドの手癖だ。

　「B区画の下、白線の縁に撒かれている」

　「拾えない。踏めない。――歌で締める」

　ミラが息を吸い、短く三音を立てた。上・下・下。鈴窓の穴がその合図で狭まり、観客の拍の帯域をひとつ細くする。音虫のずらしが弾かれ、拍が一本を取り戻す。

　「観客、手を足に！　足拍で揃える！」

　俺が叫ぶと、老人列が最初に応じた。足踏み板がドン・ドンと低く鳴る。子ども列には影旗が配られ、旗頭の角度と拍のスイッチを目で合わせる。手拍は乱れるが、足拍は揃う。地面は味方だ。

　「火矢、来る！」

　勇者隊の公開隊が空へ細い火を上げた。湿に強い油。変調も混ぜている。

　「声を二拍で切る！　合言葉を息にして！」

　「ま・も／る・る」

　合唱が短くなり、湿が厚くなる。ミラは温度を一度落として戻し、火の舌の腰を折った。火は学ぶ。だが都市も学ぶ。

　――その時、広場の反対側で紙が舞った。

　配られた薄葉。王家の印に似せた刻印。文面は短い。「通行札、有料化。徴収開始」。

　周到だ。演習の最中に疑いをばら撒く。拾った手が凍る。拍が薄くなる。

　アリシアが一歩前に出て、印璽を高く掲げた。「触って確かめて！」

　孤児院チームが走り、無徴収証印の凹凸を観客の掌に押す。目では偽印に似ていても、指は嘘をつかない。

　「王家印は冷たくて沈む。偽印は軽い。触覚で学んで！」

　拍が戻る。足が揃う。紙は踏まれ、泥に沈む。

　「――侵入、左外列！」

　勇者隊の検証隊が静音で滑り込む。鈴窓は半拍で拾い、旗は白から青へ斜めに切り替わる。裏列が開く。観客の拍が逃げを作る。

　ガロスが低く叫んだ。「押すな、弾け！」

　群れの得手が生き、列は膨らまずに広がる。速度は落ちない。

　「――ここまでは予定内だ」

　俺が呟いた瞬間、地面の脈が逆に走った。

　橋守の関節が、身震いするように一度縮み、次に古い音を鳴らした。懐かしいのに冷たい音。鈴窓が勝手に音程を変える。

　ミラの顔色が変わる。「古プロトコルが上がってきた。誰かが言葉を投げ込んだ――古い合言葉」

　古い合言葉。王家が昔、緊急時に外敵を判別するために使った硬い言葉。

　「“渡り人以外、敵”」

　観客は渡り人ではない。都市の民だ。プロトコルが誤読すれば、観客が敵になる。

　「緊急停止 条件、前倒し。――全列白、裏列閉鎖、鐘三打、王女宣言！」

　俺は板を叩き、橋守の印に打つ。白線がすべて白に変わり、裏列が閉じる。鐘が三打、広場にひびを走らせる。

　アリシアが前に出て、宣言した。「観客は都市の一部。敵でない。王家の名において」

　橋守の関節の震えが一拍だけ止まる。だが、古プロトコルの尾が絡みつく。石は昔をよく覚えている。昔はときに残酷だ。

　「どうやって外す？」

　ガロスが低く問う。鈴窓は不規則に鳴る。拍が崩れ、声が割れる寸前。三条件の二つまで迫っている。

　「二人契で上書きする。――でも今日は三者だ」

　俺はアリシアの手を取り、橋守の印に重ねた。グレイスが即座に自分の掌を足す。王家、設計者、監査。三位一契。

　ミラが短い歌を放つ。「今の鍵に、今の歌を」

　印が熱を奪い、次に返した。古プロトコルが薄皮みたいに剥がれ、表面に今の仕様が浮く。

　「観客、名前を言って！」

　俺は叫ぶ。「自分の名前を、声で！　対象を人に戻すんだ！」

　「斎橋ハナ！」「ルード！」「カナメ！」――広場の四方から固有名が立つ。合言葉は物に向けるが、名は人に向ける。橋守の敵味方の判別が溶け、鈴窓が等間に戻る。

　カイルが旗で角度を切り、「戻れ」の合図を検証隊へ送る。勇者隊は一斉に外縁へ退く。

　「……もつな？」

　「もたせる」

　俺は印から手を離さず、もう片方の手で板に太い線を引いた。

　> “名の帯”――観客が自名を連呼する帯を白線沿いに走らせ、橋守の敵判別を人間中心にリセット。

　ミラが鈴窓の穴を「名の帯」用に並び替える。鈴が不規則に聞こえ、次に規則を取り戻す。乱れは、仕様の余白で飲み込める。

　鐘が静かになり、白線の白が息を吐く。緊急停止の解除。観客の足がまた揃う。

　広場の端で、薄緑に金の糸の旗が縮んだ。誰かが舌打ちをした気配だけ残して、影は薄くなる。

　「――再開」

　アリシアが短く言い、旗が青に跳ねる。拍が戻り、声が低く響く。勇者隊は距離を保ち、攻めではなく測りに徹する。

　カイルの目が、さっきよりも深くなっていた。

　「見た。支援が守った。剣じゃなく、設計で」

　「剣は、居場所へ」

　短い応酬の間にも、板の曲線は伸び続けている。往来＋四割、事故ゼロ、苦情「音がうるさい」→耳栓布配布で即応。見える都市は、すぐ変わる。

　――そこへ、地の底からもう一つの音が上がってきた。

　湿でも火でも雷でもない。呼吸でも拍でもない。低い潮のような、しかし固い音。

　ミラが青ざめる。「核が笑った」

　核――封印ダンジョンの最下層。

　笑い、という言い方は比喩だ。だが、そうとしか言えない波形が、白線の奥から押し寄せた。橋守の関節が快とも不快ともつかない震を見せ、塔の上の風見が方向を定められずに回る。

　「暴走じゃない。――招待だ」

　俺は喉の奥で言い、アリシアと目を合わせる。

　公開演習は続いている。観客は拍を、声を、旗を使えるようになった。勇者隊は運営を理解し、商人ギルドの手は読み切りつつある。

　そのときに限って、都市は次を見せてくる。

　「下が、開きたがってる」

　ガロスが唇を噛む。「今開けたら、祭が試練になる」

　「祭は試練でいい。見せる覚悟で来た」

　アリシアは印璽を握り、わずかに笑った。

　「二人契、もう一度。――核と話す」

　「勇者隊、観客保護を継続。法務官、記録を。査察官、証人に」

　カイルは旗を肩に乗せ、短く頷いた。アウステルは顎でわずかに合図し、グレイスは既に筆を走らせている。

　俺とアリシアは印に掌を重ね、ミラの短歌が鍵を合わせる。白線の奥、湿地の底で、古い門の蝶番が笑い、沈黙が形を持つ――。

　階層が、こちらを見た。

　白線が三度、知らない音で鳴った。

　演習は、交渉に変わる。

　都市は、次の設計図を欲しがっている。

作者より

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次回予告：「核との交渉」――封印ダンジョンの“意思”に仕様書を見せる。勇者隊と共同の降下、そして商人ギルドの“第三の手”。