森を覆う瘴気が、夜空をも侵していた。

　黒い霧の中から現れたのは、人の背丈をはるかに超える異形。

　六本の腕を蠢かせ、頭部には顔とも仮面ともつかぬ影が浮かび、赤い裂け目のような眼がぎらついていた。

「な、なんだあれは……！」

「人間……じゃない……！」

　村人たちの悲鳴が広場を満たす。

　だが俺は、心臓が鷲掴みにされるような恐怖を押し殺し、前に出た。

「皆、退くな！　ここを越えられたら村は終わりだ！」

　異形の主が一歩踏み出すたびに、大地が鳴動する。

　ただの圧だけで、周囲の魔物がひれ伏すように地を這い始めた。

　支配――これは“群れの王”だ。

「【支援魔法・身体強化（フィジカルブースト）】！」

　俺は前衛に魔法を重ねる。

　だが次の瞬間、異形の眼が赤く瞬き、光が霧散した。

「……消された!?」

　愕然とする。

　補助魔法が通じない――いや、“看破”に似た力で無効化されたのだ。

「アルト様……！」

　村人たちが怯えた瞳で俺を見つめる。

　異形の主が六本の腕を振り下ろす。

　地面が裂け、柵が一瞬で粉砕された。

　衝撃で前列が吹き飛ばされ、悲鳴が響く。

「【支援魔法・衝撃吸収（ダメージシェア）】！」

　俺は急ぎ結界を張り、衝撃を自らの体に引き受けた。

　胸が焼けるように痛み、膝が崩れそうになる。

（くそっ……一撃でここまで……！）

　それでも倒れるわけにはいかない。

　俺が立っていなければ、皆の心が折れる。

「アルト様！　もう無理だ、撤退を！」

「駄目だ！　退けば村が呑まれる！　ここで止める！」

　声を張り上げながら、俺は頭を回転させる。

　補助魔法が無効化されるなら――直接戦うしかない。

　だが俺一人の力では到底敵わない。

（なら……“織り合わせる”んだ）

　俺の魔法は単発で使うものじゃない。

　補助と補助を重ね、新たな効果を生み出す――これまで培った“応用”こそが武器だ。

「全員、聞け！」

　俺は声を張り上げた。

「俺の魔法は一部を無効化される。だが、組み合わせれば突破できる！　俺の指示に従え！」

　村人たちの顔に、再び光が戻る。

　不安の奥にある信頼が、彼らを踏みとどまらせた。

「まずは――【支援魔法・防御結界（シールドオーラ）】と【支援魔法・反響の幕（カウンターカーテン）】を重ねる！」

　透明な壁に赤黒い腕が叩きつけられた瞬間、衝撃が逆流し、異形の体をのけぞらせた。

　村人たちがどよめく。

「効いた……！」

「アルト様の魔法が……通じた！」

　だが、異形の主は呻き声を上げ、さらに大きな瘴気を放った。

　空気が歪み、肌が焼けるように痛む。

　まだ本気を出していない――直感が警鐘を鳴らしていた。

（こいつを倒さなきゃ、王都の騎士団が来る前に村は壊滅する……！）

　全身を震わせながら、俺は剣を握り直した。

「英雄と呼ばれた以上……俺は、逃げない」

　夜の闇の中、異形の主との決戦が幕を開けた。