◆最初の目的地

　エイルの村を発って五日目。

　荷車を連ねた「パン行軍」は、北西に伸びる交易路を進んでいた。

　目指すは交易都市バルト。王国随一の商業拠点であり、各地から人と物が集まる巨大な市場の街だ。

　ミルが肩の上で羽根を震わせる。

『空気がざわついてる。飢えじゃない……欲望の匂いだ』

「交易都市だからな。腹を空かせてなくても、欲に飢えた奴は多い」

　アルドが剣を肩に担ぎながら、周囲を警戒している。

　マリアは祈りを胸に抱き、ザイラスは目を細めて呟いた。

「パンは飢えを癒やす。だが、“欲望”は……どうだろうな」

◆バルトの街並み

　夕刻、行軍はバルトの城門にたどり着いた。

　石造りの城壁は高く、門前には数え切れぬほどの商人と旅人の列ができている。

　門を通るたび、税を納めねばならない。

「パン行軍か……」

　徴収役の役人が怪訝そうな目を向ける。

「通行料は高いぞ。これだけの荷車なら――」

「食わせるためのパンだ。商いじゃない」

　私がそう答えると、役人は冷笑した。

「慈善か。だが、この街では慈善は“商売敵”だ。市場を荒らす気か？」

　背後で人々のざわめきが起こる。

　――パンを配る者が街に入れば、既存の商売が脅かされる。

◆市場の罠

　ようやく街に入ったが、案の定、市場の商人たちの視線は冷たかった。

　行軍の荷車に近づく者は少なく、噂だけが広がっていく。

「ただでパンを配るらしい」

「そんなことされたら商売が成り立たない」

「王都で名を上げたからって、ここでは通用しない」

　その夜、行軍の宿営地に火を放たれかけた。

　アルドが剣を抜いて追い払ったが、敵意は明らかだった。

「……飢えじゃない。欲の影だな」

　私は呟き、窯の灰を撫でた。

　火はまだ息をしている。ならば、焼けばいい。

◆“分ける”焼き

　翌朝。私は窯に火を入れ、特別なパンを焼いた。

　ひとつの生地を細く裂き、編み込むようにして焼き上げる。

　焼き上がったそれは、表面が黄金に輝き、どこを裂いても均等に分けられる――「分け合いパン」。

「これは売るためじゃない。分けるためにある」

　私は市場の中央に立ち、パンを裂いて子どもに手渡した。

　子どもが笑い、さらに裂いて隣に渡す。

　次々に人から人へと裂かれていき、気づけば広場全体に香りが満ちた。

「……買わなくても、欲しいものは手に入るのか」

　商人の一人がぽつりと呟く。

　だが別の商人が声を上げた。

「いや、違う！　これを“どう広めるか”で、俺たちの商売にもなる！」

　市場はざわめき、敵意は少しずつ驚きに変わっていった。

◆欲望の影

　その時だった。

　市場の真ん中で、黒い影が立ち上がった。

　飢えではなく、“欲”そのものが形を取ったかのように。

　無数の手が伸び、パンを掴んでは握り潰す。

『分け合う匂いが、奴を刺激したんだ！』

　ミルが叫ぶ。

「なら――“分ける名”を刻む！」

　私はラスク粉を撒き、“割”と“縁”の名を吹き込んだ。

　影がパンを掴んでも、裂けて隣に渡ってしまう。

　掴もうとするほど、他者へ流れていく。

　欲望の影は、やがて自分の手から何も残らないことに気づき、呻き声をあげて崩れ落ちた。

◆広がる道

　市場は沈黙した。

　だが次の瞬間、大きな拍手が沸き起こる。

　「パンを裂け！」「分けろ！」という声が飛び交い、人々が笑いながら互いに手を伸ばした。

　私は深く息をつき、荷車に目をやった。

　エイル村から始まった「パン行軍」の道は、確かにここでも広がった。

「……次は北の鉱山町グレインだな」

　アルドが呟く。

「飢えも、欲も、まだまだ尽きそうにない」

　私は頷いた。

「焼けばいい。火は覚えている。――俺たちが歩く限り、道は続く」

👉 次回「第19話　鉱山町の闇」

交易都市バルトを後にし、次なる目的地は北の鉱山町グレイン。だが、そこでは“飢え”でも“欲”でもない、新たな影が待ち受けていた――。