魔王軍の将――漆黒の甲冑をまとった巨体は、戦場の喧噪をひと息で押し黙らせた。

　頭上の角は雷雲を裂き、目の奥には血のように赤い光が宿る。

　その足音ひとつで、大地は震え、王都の城壁が軋んだ。

「ひと噛みで千を屠ると噂の魔将軍……！」

　ザイラスが青ざめ、兵士たちがざわめく。

　だが私は窯の前から一歩も動かなかった。

　戦場の炎と、窯の炎。その熱が重なり合い、耳元で風の精霊ミルが囁く。

『レオン。これが最後の“試練”だよ。焼ける？』

「ああ。焼いてみせるさ」

◆戦場に立つ窯

　私が粉袋を開けると、兵士たちの目が驚きに見開かれた。

　戦場のど真ん中で、パンを焼こうとしている――常識では考えられない行為。

　けれど、彼らはもう信じていた。パンの香りが剣にも盾にもなることを。

　小麦粉、塩、水。そこにオズが託した岩塩とハーブを加える。

　さらに、ミルが風に乗せて運んできた精霊草の花粉を振りかけた。

　それはほのかに光を放ち、生地に溶け込んでいく。

「究極の……パン……」

　自分の口から漏れた言葉に、胸が震える。

　生地を叩く。折り返す。練り上げる。

　剣を振るうときよりも力強く、祈るときよりも真剣に。

　戦場の音が遠のき、聞こえるのは生地が息づく音だけになった。

◆魔将軍の咆哮

「人間風情が……窯を前に何を戯れている」

　魔将軍の声は雷鳴のようだった。

　その巨腕が振り下ろされ、地面が裂ける。

　兵士たちが悲鳴を上げる。

「レオン！　下がれ！」

　アルドが叫び、剣で衝撃を受け止めようとするが、その力に押し負けそうになる。

「下がらない！」

　私は窯口を閉じ、焼き上がる瞬間を待ちながら叫んだ。

「俺は勇者じゃない！　ただのパン屋だ！　けど、このパンで――世界を守る！」

◆究極のパン、焼き上がる

　ごうっと炎が舞い上がった。

　窯の口から溢れ出す光は、ただの熱ではなく精霊の輝きだった。

　焼き上がったのは、黄金を超えて白銀に輝く一本のバゲット。

　その姿に、兵士たちが息を呑む。

「……聖剣？」

「いや、パンだ……！」

　私はそのバゲットを両手に取り、戦場に掲げた。

　風が巻き、香りが広がる。癒やしでも勇気でもない――魂そのものを震わせる香り。

　兵士たちの瞳が一斉に燃え上がった。

「うおおおおおおおおお！」

　魔将軍が嘲笑する。

「パンで我を倒すだと？　愚か者！」

　私は深く息を吸い、バゲットを振り抜いた。

◆パンと剣の共鳴

　バゲットが空を切ると同時に、アルドの聖剣が光を放った。

　マリアの祈りと、ザイラスの魔法が重なり、三人の力が一つに束ねられる。

　そして、その中心にあったのは――パンの香りだった。

　白銀のバゲットと聖剣の光が共鳴し、巨大な斬撃となって魔将軍を呑み込む。

　轟音。衝撃波。夜空を裂く閃光。

　魔将軍の甲冑に亀裂が走り、赤い光が溢れた。

「馬鹿な……パンごときが……！」

　巨体がよろめき、膝をついた。

　兵士たちが一斉に叫ぶ。

「勝てるぞ！　聖なるパン職人がついている！」

◆最後の一撃

　魔将軍が最後の力で腕を振り上げる。

　私は残りのバゲットを抱え、窯の前に立った。

「行くぞ、みんな！」

　アルドが剣を振るい、マリアが祈りを重ね、ザイラスが魔法を放つ。

　兵士たちがパンを掲げ、声を合わせる。

「パン屋の軍勢、突撃！」

　私が投げた白銀のバゲットは風に乗り、魔将軍の胸を貫いた。

　香りと共に広がった光が、巨体を包み込み――やがて爆ぜるように霧散した。

　静寂。

　残ったのは、夜風に舞うパンの香りだけだった。

◆戦場の余韻

　兵士たちが歓声を上げる。

「勝った！　魔将軍を倒したぞ！」

　アルドが剣を掲げ、マリアが涙を流し、ザイラスが呆然と天を仰いだ。

　私は窯の前に腰を下ろし、深く息を吐いた。

「……剣じゃなくても、勝てるんだな」

『うん』

　ミルが微笑む。

『あなたの焼きは、誰よりも強い。だって人を立ち上がらせるんだから』

　私は笑い、窯の灰を撫でた。

「まだ焼けるさ。魔王がいる限り――パンは尽きない」

👉 次回「第9話　魔王の影、迫る」

魔将軍を倒した王都に歓喜が広がる。だが、ついに魔王そのものが動き出す――！