王都は、かつての面影を失っていた。

　高くそびえる城壁には無数の傷跡が走り、門前広場には負傷兵が溢れている。

　かつて華やかな市街を彩った露店は閉ざされ、商人たちの声は消え、ただ呻き声と泣き声だけが石畳を這っていた。

　馬から降りた途端、鼻を突くのは血と薬草の匂い。

　私の胸がきしんだ。

　これが、勇者パーティーが守るはずだった国の姿なのか。

「……ひどいな」

　風の精霊ミルが肩で囁く。

『だから呼ばれたんだよ。ここには癒やしが足りない。あなただけの“焼き”が必要なの』

　　　　　　◆

　騎士団に案内され、私は王城の一角へ通された。

　かつて仲間たちと共に作戦会議を重ねた、広間――。

　そこに立っていたのは、王国宰相シグルド。長い銀髪を束ね、痩せた顔に深い隈を刻んでいる。

　彼は私を見て、深く一礼した。

「聖なるパン職人レオン殿。遠路よくぞ参られた。王国は今、魔王軍の猛攻により存亡の危機に瀕している。兵は倒れ、祈祷師は枯渇した。どうか……あなたの力で兵たちを支えていただきたい」

「俺は勇者じゃない。ただのパン屋だぞ」

「承知の上です。ですが、そのパンこそが今の王国に必要なのです」

　その時、広間の扉が勢いよく開いた。

　赤いマントを翻し、見慣れた顔が現れる。

　勇者アルド。

　かつての仲間であり、私を追放した張本人だ。

「……レオン」

　その声に、胸の奥が凍りついた。

　背後には聖女マリア、宮廷魔術師ザイラスの姿もある。

　三人の顔には疲労と後悔が刻まれていた。だが、私を見る瞳には複雑な色が混じる。

「レオン……すまなかった。俺たちは間違っていた」

　アルドの拳が震えていた。「おまえを役立たずと決めつけ、追放した。だが……今や兵たちはおまえのパンを求めている。どうか、共に戦ってくれ」

　私は黙ったまま、彼らを見据えた。

　追放の夜、突きつけられた冷たい言葉。

　その痛みは、今も消えてはいない。

　　　　　　◆

「……戦う？　違うな」

「な、何……？」

「俺は剣を取らない。勇者には戻らない。俺がするのは、ただパンを焼くことだ」

　私は窯の準備を始めた。

　騎士や兵士たちが目を丸くする。

　粉を捏ね、水を混ぜ、塩をひとつまみ。

　ミルが風を送り、生地に優しく息を吹き込む。

　やがて焼き上がったのは――癒やしの白パン。

　焼き色は淡く、ふんわりと柔らかい。裂けば湯気と共に、草原を渡るような清らかな香りが広がる。

「これを、負傷者に」

　私は白パンを籠に積み、兵たちへ差し出した。

　傷を負った兵士が一口齧る。

　瞬間、蒼白だった顔に血色が戻り、呻き声が途切れる。

　兵舎に歓声が広がり、次々と手が伸びた。

「痛みが消えた！」

「立てる、また戦える！」

「これが……聖なるパン……！」

　　　　　　◆

　その光景を見て、マリアが涙を流した。

「レオン……あなたは本当に、神に選ばれたのね……」

「違う。神じゃない。精霊と、この窯と、そして俺の手が焼き上げたんだ」

　ザイラスが唇を噛む。

「魔法でも癒せぬ傷を……パンが癒すとは。皮肉なものだな」

　アルドは拳を握り、うなだれた。

「俺たちが切り捨てた“役立たず”が、今や王国の希望だなんてな……」

　私は静かに告げた。

「おまえたちを恨んでいるわけじゃない。ただ――俺はもう勇者じゃない。ただのパン屋だ。それを忘れるな」

　　　　　　◆

　その夜、王都の広場には久しぶりに笑い声が戻った。

　兵士も民も、私の焼いたパンを分け合い、希望の灯を取り戻していた。

　けれど、空を覆う雲はなお黒い。

　遠くの地平線に、魔王軍の炎が赤く揺れている。

『ねえ、レオン』ミルが囁く。

『パンだけで、どこまで抗えると思う？』

「わからない。だが、やってみせるさ。剣で守れないものを、パンで守る」

　私は夜空を仰ぎ、強く心に誓った。

　追放された勇者ではなく、聖なるパン職人として――。

👉 次回「第6話　魔王軍の影、迫る」

王都に押し寄せる魔王軍の大軍。パン職人レオンは、兵士たちを立ち上がらせる新たなパンを焼く――！